Depuis cinq ans, les marchés financiers mondiaux sont devenus les otages de la Réserve fédérale. La formation des prix n’a plus grand-chose à voir avec les fondamentaux et les flux de trésorerie ; elle est devenue un jeu de devinettes sur la prochaine décision de la Fed. Récemment, le débat porte sur le moment où la Fed sortira de ses politiques d’assouplissement quantitatif, voire sur la question de savoir si elle le fera, ou, pour employer le mot à la mode, sur le moment où elle « réduira » ses achats.
Presque chaque fois que les procès-verbaux de la Fed sont publiés et que l’un de ses gouverneurs évoque une possible fin de l’assouplissement quantitatif, les métaux précieux subissent une vague de ventes. La plupart des investisseurs semblent convaincus que la Fed pourrait réellement abandonner ses politiques accommodantes. Pourtant, il existe quelques raisons précises pour lesquelles une sortie de la Fed est devenue pratiquement impossible depuis longtemps.
Chaque fois que la Fed parle du moment où elle commencera à relever ses taux d’intérêt, la date est généralement fixée à au moins deux ans. À mesure que l’échéance approche, la Fed la repousse simplement, espérant qu’avec le temps tout finira par « s’arranger » et qu’elle pourra réellement tenir ses propos sur la hausse des taux. Mais rappelons qu’il s’agit de la même Fed qui n’a pas su voir la crise des prêts hypothécaires, même bien après son début, et qui a constamment surestimé la vigueur de la reprise actuelle, pourtant terne. Compte tenu de ces éléments, pourquoi accorder une grande confiance, voire une quelconque confiance, à ses capacités de prévision sur ce sujet ?
Certains gouverneurs réclament même désormais une accélération du rythme de création monétaire, afin de prévenir une déflation latente. Pourtant, le marché devrait croire que la Fed peut prévoir avec précision qu’en 2015 tout se passera très bien.
Le plan de sortie hypothétique de la Fed pose encore quelques autres problèmes. Même en supposant une forte reprise économique (qui n'aura pas lieu compte tenu de la politique actuelle de Washington), il reste une question à laquelle Bernanke n'a pas encore répondu, très probablement parce qu'il n'a pas de réponse. Comment la Fed compte-t-elle dénouer son portefeuille au moment même où les taux d'intérêt augmentent ?
Les obligations du Trésor et les titres hypothécaires achetés par la Fed sont des actifs sensibles aux taux d'intérêt, dont la valeur évolue en sens inverse de ces derniers. Cela signifie que, lorsque les taux montent, la valeur des obligations détenues par la Fed baisse. Comment la Fed va-t-elle couvrir ces pertes sans être rendue insolvable, et donc, peut-être, sans saper de façon fatale la confiance des marchés en elle-même – et, par extension, dans son passif : le dollar ?
Encore faudrait-il que la Fed puisse trouver un acheteur. Rappelons que personne ne sait vraiment quels seraient les prix acheteurs réels du marché pour ces actifs, car la Fed a faussé le marché. Lorsque Bear Stearns s'effondrait, aucune des autres banques n'était disposée à toucher à son bilan tant que la Fed n'avait pas garanti les 28 premiers milliards de dollars de dette. Depuis, la Fed est le principal acheteur de ces actifs, ce qui signifie que, si elle cesse de les acheter, le marché devra mécaniquement baisser.
Si la Fed cessait d'acheter ces obligations, il est difficile d'imaginer un scénario dans lequel le marché hypothécaire ne s'effondrerait pas. Même avec toute l'intervention de la Fed et du gouvernement, le marché hypothécaire peine encore, et il est franchement effrayant d'imaginer ce qu'il deviendrait si la Fed cessait de le soutenir en faisant tourner la planche à billets. Avec un chômage américain avoisinant 23 % (chiffre obtenu en incluant les personnes qui ont cessé de chercher du travail), on ne voit pas qui prendrait le relais de la demande que la Fed fournit actuellement. Il en va de même pour le marché des bons du Trésor : si la Fed cesse d'acheter ces obligations, qui le fera ?
Ce sont là quelques-unes des questions auxquelles la Fed ne répond pas. Il est difficile d'imaginer qu'elle ait une réponse, et bien plus aisé d'imaginer qu'elle continuera simplement d'acheter des obligations jusqu'à l'implosion de la monnaie. Agir autrement reviendrait à accepter enfin la restructuration nécessaire de l'économie, qui exigerait d'importants sacrifices à court terme. Or rien n'indique, pour l'instant, qu'aucun des décideurs de la Fed, de la Maison-Blanche ou du Congrès soit disposé à laisser cela se produire.
Ainsi, la prochaine fois que les marchés des métaux chuteront en réaction à un commentaire affirmant que la Fed va cesser d'acheter des obligations, vous pourrez y voir une occasion d'acheter du métal à un prix plus bas.