On ne peut discuter du prix futur de l'or sans considérer le taux d'actualisation implicite qui s'exprime à travers la préférence pour le présent. Il s'agit du désir relatif de posséder des biens plus tôt plutôt que plus tard. Plusieurs raisons font que l'or a presque certainement plus de valeur à court terme qu'à long terme, notamment le fait que lorsqu'on veut quelque chose, on le veut naturellement tout de suite, et qu'il existe toujours un risque qu'une promesse de livraison future ne soit pas tenue.
Gardons à l'esprit que la préférence pour le présent à l'égard d'un bien n'est pas nécessairement la même pour un autre, car elle reflète des facteurs propres à chaque bien, tels que l'offre et la demande. L'autre face de la médaille, une moindre préférence pour la monnaie, est compensée par le versement d'intérêts sur la devise, qui reflètent un équilibre entre la demande actuelle et la demande future pour l'ensemble des biens.
C'est le point de départ pour comprendre la véritable relation entre la monnaie papier et l'or, maintenant que l'or ne circule plus comme monnaie. La devise rapporte des intérêts, tandis que l'or, on nous le rappelle souvent, n'en rapporte pas. Si l'affaire s'arrêtait là, la préférence pour le présent à l'égard de l'or coïnciderait plus ou moins avec la norme de tous les autres biens.
Cependant, les individus ont des idées très différentes de la préférence pour le présent à l'égard de l'or. Si vous pensez qu'il existe un risque systémique et monétaire, votre préférence pour le présent à l'égard de l'or sera élevée ; autrement dit, il faudra une décote importante pour vous inciter à en acheter avec un règlement à terme, par rapport à un paiement pour une livraison immédiate. Si vous pensez que le système bancaire est parfaitement sûr et qu'il n'y a aucun risque à détenir de la monnaie, vous accepterez une décote bien plus faible pour un règlement à terme de l'or, correspondant approximativement aux taux d'intérêt actuels de la devise.
Des taux d'intérêt proches de zéro pour les quatre grandes devises et des taux de préférence pour le présent à l'égard de l'or, tels qu'indiqués par les taux de location, laissent penser soit que le risque systémique et monétaire est minime, soit que le taux d'actualisation à terme de l'or est très mal évalué. Compte tenu de l'expansion rapide des bilans des banques centrales, c'est logiquement la seconde hypothèse qui doit être la bonne.
En 1980, les taux d'intérêt ont été relevés pour juguler l'inflation des prix : cela revient à dire que l'on a découragé toute nouvelle hausse de la préférence temporelle pour les biens, laquelle a commencé à baisser. L'or est également devenu moins recherché en tant que protection contre l'inflation, de sorte que sa préférence temporelle a elle aussi diminué. Plus tard dans la décennie, le marché londonien des métaux précieux a commencé à louer l'or des banques centrales en grandes quantités, et la préférence temporelle de l'or a continué de baisser, maintenue très en dessous du rendement offert par les dollars sur le marché interbancaire. En d'autres termes, le marché londonien des métaux précieux s'est développé en traitant l'or comme un actif dont le taux de location devait rester durablement inférieur au LIBOR.
Par conséquent, la décote de préférence temporelle de l'or est radicalement différente de ce qu'elle serait autrement sur un marché libre de toute entrave. La préférence temporelle de l'or devrait plutôt refléter celle des autres biens, ajustée en fonction des caractéristiques propres à l'or, notamment sa solidité par rapport aux monnaies fiduciaires. Et, par conséquent, le taux à terme de l'or (GOFO) sur un marché libre devrait normalement être négatif, étant donné que les politiques monétaires expansionnistes sont la norme pour les monnaies, puisque le GOFO se définit comme le LIBOR moins le taux de location de l'or. Or il a presque toujours été positif.
Tôt ou tard, une préférence temporelle plus réaliste pour l'or reviendra inévitablement, à mesure que les locations par les banques centrales se tariront. Cela explique pourquoi le GOFO a tenté de passer en territoire négatif à plusieurs reprises en 2013. Il s'agit simplement de la préférence temporelle qui commence à être rétablie à juste titre.