Point sur le commerce mondial

Le schéma habituel de négociations commerciales prolongées a été brutalement interrompu par le président Trump.

Europe

Le schéma confortable de négociations commerciales interminables a été brutalement interrompu par le président Trump. Avant même son accession à la présidence, la perspective de sa présence à la Maison-Blanche avait modifié les attitudes et les attentes à l'échelle mondiale. En Europe, les responsables de l'UE sont pris à contre-pied, tandis que les négociateurs commerciaux britanniques n'en reviennent pas de leur chance.

Les responsables de l'UE étaient prêts à punir le Royaume-Uni, sachant qu'ils pouvaient temporiser indéfiniment, car l'UE ne doit jamais, selon elle, être contestée par un État membre. Le Royaume-Uni a été un membre perturbateur, et il faut dissuader les autres membres de suivre la sortie de la Grande-Bretagne, à l'heure où se multiplient les signes de rébellion de ceux que l'on appelle les « déplorables » d'Europe. Après avoir choqué son propre establishment en votant pour le Brexit, la Grande-Bretagne faisait face à la perspective de longues négociations avec l'UE qui pouvaient, selon un responsable britannique depuis démissionnaire, durer une décennie ou davantage.

Le président Trump a profondément modifié le rapport de force dans les négociations commerciales entre la Grande-Bretagne et l'UE. Ce n'est probablement pas un hasard si l'approche britannique n'a été annoncée qu'après la victoire de Trump à l'élection présidentielle, et si son attitude envers le commerce avec la Grande-Bretagne était plus amicale que celle d'Obama. La stratégie de négociation britannique est remarquablement raisonnable de la part d'un gouvernement qui, jusqu'à présent, ne croyait pas aux marchés libres, du moins au point de défendre un véritable libre-échange comme politique. En pratique, Mme May a fait savoir à l'UE que la Grande-Bretagne ferait une proposition, à prendre ou à laisser, car elle vise désormais à commercer de manière relativement libre avec le reste du monde. Et en cas de désaccord, la Grande-Bretagne baissera l'impôt sur les sociétés afin de compenser, pour les entreprises établies sur son sol, l'intransigeance de l'UE.

Les menaces émanant de membres de l'establishment politique européen semblent de plus en plus désespérées, signe qu'ils prennent conscience de la faiblesse de leur position. Ils affirment que la Grande-Bretagne sera exclue des accords commerciaux existants de l'UE. Mais, lorsqu'on les examine, on constate qu'il n'y en a que deux avec d'autres membres du G20, la Corée du Sud et le Mexique. Les autres sont conclus avec de petits États, preuve accablante de l'échec de l'UE à interagir avec le reste du monde. Les grandes entreprises européennes changent maintenant de camp, après avoir plaidé en vain contre un Brexit dur. Elles font désormais pression sur les gouvernements européens pour obtenir un commerce sans droits de douane avec le Royaume-Uni.

Trump et le commerce

Donald Trump se voit apparemment comme celui qui apporte les priorités de l'entreprise au gouvernement. Il entend diriger l'Amérique à la manière d'un mercantiliste du XIXe siècle, dont la priorité est que l'Amérique, en tant que société anonyme, redevienne grande, chaque personne valide étant considérée comme un contributeur potentiel à l'entreprise nationale. En matière d'accords commerciaux, il déchirera les règles négociées par des diplomates prolixes au profit de solutions plus efficaces, dictées par les affaires et favorables à l'Amérique. Des stratégies de négociation commerciale seront mises en œuvre, comme le montrent les premiers signes de négociations publiques entre le mercantiliste Trump et le mercantiliste chinois Xi. Les partisans britanniques du libre-échange risquent d'être en désaccord avec Trump. Il laisse entendre que le libre-échange ne l'intéresse pas. Son attitude envers l'UE marque également un changement majeur dans la pensée géopolitique américaine. L'Europe est désormais perçue comme une sangsue qui pompe le sang de l'Amérique, sans payer sa part au sein de l'OTAN. Son socialisme est étranger à Trump. Tel est le nouveau monde que propose Trump, mais on peut s'attendre à ce que la réalité soit quelque peu différente.

Les fausses idées sur le commerce

Tout cela serait acceptable si le président Trump fondait sa compréhension sur l'économie des déséquilibres commerciaux. Comme la plupart des gens, il semble penser qu'un déficit commercial résulte d'une concurrence étrangère déloyale. Ce n'est pas le cas. Il résulte de l'expansion monétaire. Dans un environnement de monnaie saine, tout est payé avec de la monnaie réelle. Si j'achète un bien étranger, il doit être compensé par l'exportation d'un concitoyen. Si les gens modifient leur préférence pour la monnaie réelle, il y aura un excédent ou un déficit temporaire, mais les prix s'ajusteront rapidement pour trouver un nouvel équilibre, les flux cesseront et les échanges seront de nouveau équilibrés.

Dans un environnement de monnaie saine, des excédents et des déficits commerciaux permanents ou semi-permanents ne peuvent exister. Avec une monnaie malsaine, c'est-à-dire si de la monnaie supplémentaire est créée à partir de rien et injectée dans l'économie, une demande excédentaire apparaît, qui soit fait monter les prix sur le marché intérieur, soit est dépensée en biens importés. Et comme la production totale d'un pays correspond généralement à sa consommation totale, cette monnaie supplémentaire conduira à coup sûr à une hausse des importations.

C'est la tricherie inhérente à la monnaie fiduciaire qui est responsable des déséquilibres commerciaux, et non la concurrence déloyale des étrangers. Et comme tous les pays trichent avec leur propre monnaie fiduciaire, démêler les excédents et les déficits commerciaux devient une tâche vaine.

On peut en conclure que, quelle que soit l'issue des politiques commerciales de Trump, les déficits commerciaux de l'Amérique ne disparaîtront pas. Il lui faudra maîtriser fermement le déficit budgétaire, et la Fed devra resserrer son contrôle sur l'expansion du crédit bancaire et de la monnaie, deux hypothèses peu probables.

Conséquences imprévues

L’administration Trump semble déterminée à décourager les importations par l’introduction d’une taxe aux frontières, ou d’impôts discriminatoires sur les sociétés. Nous savons que cela n’atteindra pas son objectif, à moins que le crédit bancaire ne cesse de croître. Et si le crédit bancaire ne croît pas, malgré le souhait de la Fed qu’il le fasse, une réduction du déficit commercial ferait partie intégrante d’une économie en contraction. L’Amérique risquerait alors de déclencher une répétition de la dépression des années 1930, qui avait reçu une impulsion supplémentaire des droits de douane Smoot-Hawley promulgués par le président Hoover. À cette époque, le dollar et la livre sterling, en tant que deux principales monnaies, ont commencé la décennie sous l’étalon-or, lequel a perduré pour le dollar après l’abandon de la livre en 1931. Les prix des matières premières, exprimés en or comme en dollars, se sont donc effondrés, appauvrissant les mineurs et les producteurs agricoles du monde entier. Si la même chose se produisait aujourd’hui, le dollar chuterait avec les prix des matières premières, car nous savons que la Fed accroîtrait la masse monétaire pour éviter une récession. Mais mesurés en or, les prix des matières premières baisseraient tout de même.

Pour l’instant, les marchés considèrent ce scénario comme peu probable, mais compte tenu des déclarations contradictoires de Trump sur le commerce, il serait erroné d’écarter une répétition de Smoot-Hawley. La rhétorique de Trump y ressemble en effet de façon effrayante.

La Chine serait fondée à considérer que les intentions de Trump sont protectionnistes et représentent donc une escalade de la guerre financière entre les deux pays. Cela dépendra de l’issue des négociations entre les présidents Trump et Xi. La Chine pourrait tout aussi bien se consoler en sachant que le dollar perdra de son importance si le commerce américain brut (par opposition au solde net) diminue en raison de mesures protectionnistes¹. Pour le moment, le dollar est au plus haut, en partie à cause du recul de l’usage de l’euro. Mais un dollar plus fort pourrait être perçu par la Chine comme une occasion de vendre davantage de bons du Trésor pour investir dans des stocks de matières premières, avant que le dollar ne baisse. Et lorsque le dollar baissera, le yuan devrait se stabiliser et devenir plus attractif comme monnaie de règlement du commerce mondial.

Si les Chinois adoptent ce point de vue, et il s’agit bien d’un « si », ils ne s’inquiéteront guère de Trump et de son attitude agressive. Il pourrait être surpris de voir les Chinois céder très peu lors des négociations commerciales prévues plus tard cette année. Ils pourraient estimer que Trump livre la guerre commerciale d’hier. La Chine se satisfera plutôt des accords de libre-échange entre les nations du Pacifique exclues du Partenariat transpacifique. L’Asie du Sud-Est fabriquera les produits bon marché que la Chine produisait autrefois, car celle-ci monte déjà en gamme vers les services et la technologie, en redéployant les capitaux de la fabrication de biens bon marché.

Où l’Europe et la Grande-Bretagne se retrouveront-elles dans tout cela ? La volonté d’une résolution rapide d’un accord commercial anglo-américain existe à la Maison-Blanche comme à Downing Street. Cependant, selon les termes du Brexit, un accord ne peut être signé avant mars 2019, ce qui représente long en politique. La menace d’un accord États-Unis/Royaume-Uni importe davantage, comme levier pour ramener l’UE à la raison, que sa concrétisation éventuelle. En outre, la Grande-Bretagne peut aisément conclure des accords avec les membres du Commonwealth, qui compte 52 pays et un tiers de la population mondiale. Il s’agit, point important, des économies en croissance de l’avenir. La Corée du Sud, le Mexique et les petites nations ayant déjà des accords avec l’UE devraient également être des signataires prêts à s’engager, à supposer que l’UE ne parvienne pas à faire pression sur elles pour qu’elles ne concluent pas d’accords avec le Royaume-Uni. Les pays de l’ASEAN et la Chine représentent deux milliards de personnes supplémentaires, dont la croissance est là encore plus rapide que celle des pays avancés, ce qui porte le total potentiel à bien plus de la moitié de la population mondiale.

L’opportunité qu’offre le Brexit à la Grande-Bretagne, facilitée par l’élection de Trump, est véritablement extraordinaire, mais c’est sans compter la politique. Les responsables politiques ne définissent pas le libre-échange comme il devrait l’être. Pour eux, le libre-échange est un accord complexe qui réglemente chaque disposition relative aux biens et aux services. Le libre-échange sans les politiques est simple : nous pouvons tous acheter et vendre les uns aux autres ce que nous désirons réellement.

La plus grande menace pour le commerce mondial ne vient ni de l’éclatement de l’UE, ni de la Chine. Elle semble venir du manque de compréhension de Trump quant aux raisons d’être des déséquilibres commerciaux, et de sa politique malavisée de protectionnisme américain.