Où est l’or de la Grèce ?

Que cela soit vrai ou non, la question essentielle demeure : compte tenu de la grave crise financière et économique que traverse l’Europe, quelle est actuellement l’attitude collective des banques centrales de la zone euro à l’égard de l’or ?

Rappelons que ces banques centrales ont cherché à mettre fin à tout rôle monétaire de l’or après l’effondrement du système de Bretton Woods au début des années 1970. Plus récemment, en tant que signataires des trois accords successifs sur l’or des banques centrales, elles ont peut-être aussi vu dans l’or une source de financement. Mais c’était pour elles une période plus « heureuse », où une planification centrale toujours plus poussée et une réglementation accrue n’étaient pas contestées par les marchés. Or, maintenant que les autorités monétaires font l’objet de critiques croissantes, la stratégie des banques centrales à l’égard de l’or doit logiquement être aujourd’hui totalement différente : soit l’or est un actif dont la valeur doit être maximisée en tant que garantie, soit il doit être conservé comme actif de « dernier recours ». Les intérêts en jeu ont fondamentalement changé avec l’évolution des circonstances, désormais imposée aux gouvernements de la zone euro.

La hausse du prix de l’or jusqu’aux niveaux actuels souligne ce point. Selon les chiffres officiels, la part de la zone euro dans les avoirs officiels en or, rapportée au stock mondial total, est passée de 9 % lors de l’introduction de l’euro à seulement 6 % aujourd’hui. En outre, une quantité inconnue de cet or est détenue auprès de banques centrales extérieures à la zone euro, notamment la Réserve fédérale, la Banque d’Angleterre et la Banque des règlements internationaux, sur des comptes à vue. Avec un compte à vue, la banque centrale déposante ne détient qu’une créance sur une contrepartie au titre de ses dépôts d’or, ce qui permet par exemple à la Fed ou à la Banque d’Angleterre de vendre, d’échanger ou de prêter l’or déposé comme bon lui semble : les comptes à vue sont simplement un moyen pour une banque centrale d’accroître l’offre apparente d’or, de la même manière qu’une banque commerciale étend le crédit bancaire.

La possibilité de créer de l'or par le système des comptes à vue est fondamentale pour la liquidité du marché des métaux précieux dans les principales places de négoce depuis la Seconde Guerre mondiale. Des difficultés surgiront lorsque la confiance dans le système sera remise en cause : par exemple, quelle part de l'or de la Grèce existe réellement, et qu'est-il advenu de l'or que la Grèce a transféré à la Banque centrale européenne au titre de son droit d'entrée ? Cette question concerne soudainement toutes les banques centrales, et pas seulement les 17 membres de la zone euro. Nous ignorons si Hugo Chávez avait cela en tête lorsqu'il a exigé le rapatriement de l'or du Venezuela, mais c'est tout à fait possible. Le sujet a également été soulevé par le journaliste d'investigation Lars Schall à propos des réserves de l'Allemagne auprès de la Fed de New York.

En y réfléchissant, les banquiers centraux pourraient fort bien conclure que, parmi tous leurs problèmes, il en est un de plus qu'il faut éviter à tout prix : la possibilité d'une ruée sur l'or des petites banques centrales contre leurs homologues plus importantes dans les principales places de négoce des métaux précieux. Ce serait une conséquence de l'aggravation de la crise de la monnaie fiduciaire et du crédit, et si on la laissait se produire, c'est la confiance dans la monnaie papier elle-même qui serait menacée.