Les chiffres du chômage américain, publiés la semaine dernière, ont été meilleurs que prévu, à 8,5 %. Tout en notant qu’ils sous-estiment le chômage réel, cette amélioration marque-t-elle le début d’une reprise économique américaine ? Si c’est le cas, c’est la dernière chose à laquelle s’attend le consensus.
Supposons un instant que les banques européennes soient sauvées de la crise. Dans ce cas, une reprise américaine est tout à fait possible, pour deux raisons fondamentales : les entreprises sont toujours désireuses d’investir dès que les conditions de marché cessent de se dégrader, et, deuxièmement, le PIB devrait commencer à refléter les quantités accrues de monnaie qui affluent dans l’économie. Je commenterai chacune d’elles à tour de rôle.
Les entreprises américaines ont accumulé des liquidités en cette période d’incertitude, et l’on suppose généralement, à tort, que les dirigeants se contentent de rester assis sur ces liquidités. Il n’est pas dans la nature de l’entreprise d’attendre passivement que la marée tourne : les hommes d’affaires sont des entrepreneurs qui recherchent sans cesse des opportunités rentables, conscients que perdre du temps est en soi une dépense.
C’est pourquoi le système capitaliste survit malgré les tentatives des banquiers centraux et des gouvernements pour soutenir la fonction entrepreneuriale, et non grâce à elles. Et dès que l’investissement en capital commence à se redresser, la concurrence assure sa propagation. Les conditions de cette reprise sont aujourd’hui réunies, ne serait-ce que parce que les mauvaises nouvelles se trouvent ailleurs et que les taux d’intérêt sont extrêmement bas. Nous pouvons donc supposer (l’Europe et d’autres catastrophes systémiques le permettant) qu’une reprise des entreprises devrait avoir lieu. Jusqu’où elle ira avant que la hausse des prix des matières premières et de l’énergie ne la fasse dérailler est une autre question.
Entre-temps, l’expansion de la monnaie brute depuis 2008 a été remarquable, mais jusqu’à présent l’essentiel de cet argent est soit retourné en dépôt auprès de la Fed, soit employé à des fins de spéculation sur les marchés de capitaux, soit consacré au financement de l’État. Très peu de cet argent a réellement contribué à la statistique du PIB en étant investi dans l’économie, ce qui changera lorsque les entreprises iront plus loin que le simple réinvestissement de leurs soldes de trésorerie et emprunteront réellement pour accroître leurs capacités.
En résumé, aux premiers stades de la reprise économique, les entreprises réinvestissent leurs propres fonds. L'effet sur le PIB est d'abord marginal, mais à mesure que la reprise prend de l'élan et que les entreprises commencent à emprunter, l'argent des marchés de capitaux affluera dans l'économie et gonflera la valeur monétaire du PIB. Ainsi, lorsque la reprise sera confirmée au niveau du PIB, elle sera en réalité déjà bien engagée.
Les conséquences politiques d'une telle évolution en année électorale dépassent le cadre de cet article. La hausse des taux d'intérêt commencera à être escomptée, ce qui soutiendra le dollar ; mais auparavant, un short squeeze devrait se produire sur les contrats à terme sur l'énergie et les matières premières, en partie parce que les marchés sont pris à contre-pied face à la reprise économique, en partie parce que la liquidité du marché a diminué à la suite du scandale MF Global, et en partie parce que les perspectives d'inflation des prix vont changer radicalement.
Les métaux précieux devraient bien se comporter. L'industrie voudra constituer des stocks d'argent afin de figer les prix bas, ce qui entrera en conflit avec la demande physique des investisseurs, et l'or devrait bénéficier d'un soutien notable du changement des perspectives d'inflation.