World Economic Primacy: 1500-1990 de Charles Kindleberger est une œuvre d'une ambition et d'une portée rares, due à l'un de nos historiens de l'économie les plus respectés. S'étendant sur de vastes périodes historiques et de larges espaces géographiques, l'ouvrage examine ce qui permet à des pays d'atteindre, à un moment de leur histoire, une supériorité économique sur les autres, et ce qui provoque leur déclin. Kindleberger commence par les cités-États italiennes du XIVe siècle et retrace l'évolution de la primauté économique mondiale, qui passe au Portugal et à l'Espagne, aux Pays-Bas, à la Grande-Bretagne, puis aux États-Unis, abordant la question du prétendu déclin américain. D'autres chapitres traitent de la France, challenger de toujours, de l'Allemagne, qui a par deux fois recherché agressivement la suprématie, et du Japon, qui pourra ou non devenir candidat au rôle de « numéro un ». Kindleberger suggère que la vitalité économique d'un pays suit une trajectoire que l'on peut utilement (mais non précisément) comparer au cycle de vie humain. Comme celle des êtres humains, la croissance d'un État peut être interrompue par un accident ou une catastrophe avant la vieillesse ; à la différence des êtres humains, toutefois, les économies peuvent connaître une seconde naissance.
Dans World Economic Primacy, Kindleberger prend en compte l'influence de facteurs historiques, sociaux et culturels complexes qui déterminent le leadership économique. Remarquable vue d'ensemble de la position des nations dans l'économie mondiale, World Economic Primacy offre des éclairages profonds sur les causes de l'essor et du déclin des puissances économiques du monde, passées et présentes.