When Money Dies est l'ouvrage de référence sur ce qui se produit lorsque la monnaie d'un pays se déprécie au point de ne plus pouvoir être redressée. En 1923, sa monnaie étant devenue pratiquement sans valeur (en décembre de cette année-là, le taux de change était d'un dollar pour 4 200 000 000 000 marks), la République allemande était quasiment réduite à une économie de troc. Des cigares de prix, des œuvres d'art et des bijoux s'échangeaient couramment contre des produits de base tels que le pain ; une place de cinéma pouvait s'acheter avec un morceau de charbon, et une bouteille de paraffine contre une chemise en soie. Les gens voyaient, impuissants, leurs économies de toute une vie disparaître et leurs proches mourir de faim. Les finances de l'Allemagne sombrèrent dans le chaos, entraînant de graves troubles sociaux.
La monnaie n'est peut-être plus imprimée et distribuée physiquement dans les quantités considérables de 1923. Cependant, l'« assouplissement quantitatif », cet euphémisme moderne désignant le financement discret des déficits à l'ère électronique, peut tout autant porter atteinte à la discipline monétaire. Quelle que soit la raison du déficit d'un pays – nécessité ou prodigalité, refus de lever l'impôt ou aveuglement face aux dépenses –, il est séduisant de supposer qu'en repoussant l'heure des comptes, la reprise économique viendra à temps pour éviter un chômage plus élevé ou une récession plus profonde. Et si ce n'était pas le cas ? L'Allemagne de 1923 offre une leçon saisissante, convaincante et dégrisante.