The Wealth and Poverty of Nations est un best-seller écrit par David S. Landes, professeur d'économie. Le livre est l'examen par Landes de l'une des questions les plus controversées et les plus âprement débattues de l'époque moderne : pourquoi certaines nations prospèrent tandis que d'autres restent si pauvres.
« Là où il y a des rois, il y a nécessairement les plus grands lâches. Car les âmes des hommes sont asservies et refusent de prendre des risques volontiers et audacieusement pour accroître la puissance d'autrui. Mais les peuples indépendants, qui prennent des risques pour leur propre compte et non pour celui des autres, sont disposés et impatients d'affronter le danger, car ce sont eux-mêmes qui jouissent du prix de la victoire. »
Selon Landes, la réponse à ces questions réside dans une interaction à multiples facettes entre les conditions historiques et les schémas et comportements culturels. Landes met au jour des détails historiques profonds et des informations nouvelles pour présenter son argumentation. Le livre comprend une histoire économique du monde, tout en centrant une partie de sa réponse sur la révolution industrielle et sur l'environnement qu'elle a créé pour l'Europe.
La culture jouant un rôle majeur dans la réussite d'une civilisation, Landes estime que les civilisations occidentales ont dominé grâce à leur culture. C'est cette conviction controversée, selon laquelle certaines nations auraient intrinsèquement plus de chances de réussir, qui a valu à Landes d'être souvent accusé d'eurocentrisme.
Néanmoins, Landes fait preuve d'une perspicacité remarquable et avance de nombreux faits et chiffres, souvent sur un ton humoristique, ce qui rend son argumentation passionnante à lire. Riche en anecdotes et en exemples concrets, The Wealth and Poverty of Nations est vivement recommandé à tous ceux qui s'intéressent à l'écart entre les nations riches et les nations pauvres du monde. Son thème ambitieux et audacieux ne manquera pas d'impressionner.