Plusieurs livres ont été consacrés au krach lui-même, mais aucun n’avait jusqu’ici traité des événements qui l’ont précédé.
Les années 1920 furent une période de croissance économique, et pas seulement de clinquant et de battage publicitaire. Pendant la majeure partie de cette période, les cours de la Bourse n’étaient pas excessivement élevés, et le capitalisme d’investissement est arrivé à maturité et a acquis la puissance qu’on lui connaît aujourd’hui. Ce fut l’âge d’argent de Wall Street.
Ce fut aussi l’époque des achats à crédit et des achats d’actions sur marge, deux pratiques dont on abusa, mais Wall Street n’était alors pas pire que le reste du pays. Les pouvoirs publics refusaient de prendre des mesures importantes pour corriger les abus et les excès. Les rares décisions de la Réserve fédérale n’étaient ni opportunes ni judicieuses. La pression montait, sans aucune soupape de sécurité.
Lorsque le grand krach est survenu, il n’a pas été immédiatement suivi d’un effondrement économique. Au cours de l’année suivante, ni les pouvoirs publics ni les entreprises n’ont rien fait d’important pour prévenir la dépression, dont la gravité ne pouvait être imputée à Wall Street.