Une biographie captivante et novatrice de cet homme combatif dont le génie et la force de volonté ont donné naissance au capitalisme moderne.
Fondateur d'une dynastie, bâtisseur du premier Grand Central, créateur d'une fortune d'une ampleur inouïe, Cornelius « Commodore » Vanderbilt est une icône américaine. Né dans l'humilité à Staten Island sous la présidence de George Washington, il est passé du statut de batelier à celui de constructeur de la plus grande flotte de bateaux à vapeur du pays, puis de maître d'un empire ferroviaire. Lincoln le consulta sur la stratégie maritime à vapeur pendant la guerre de Sécession ; Jay Gould fut d'abord son allié méfiant, puis son ennemi juré ; et Victoria Woodhull, première femme à se présenter à la présidence des États-Unis, fut sa conseillère spirituelle. On y voit Vanderbilt contribuer à lancer la révolution des transports, stimuler la ruée vers l'or, remodeler Manhattan et inventer l'entreprise moderne ; en fait, comme le soutient avec élégance T. J. Stiles, Vanderbilt a fait plus que presque tout autre individu pour créer le monde économique dans lequel nous vivons aujourd'hui.
Dans The First Tycoon, Stiles propose la première biographie complète et de référence de ce titan, ainsi que le premier récit exhaustif de la vie personnelle du Commodore. C'est une épopée de grande ampleur, au rythme soutenu, et un portrait complexe de ce grand homme. Vanderbilt, montre Stiles, a adhéré à la philosophie des démocrates jacksoniens et a résisté aux attaques de ses adversaires conservateurs, qui lui reprochaient d'être trop concurrentiel. C'était un visionnaire qui a été le pionnier de nouveaux modèles économiques. C'était un bagarreur sans instruction qui a fini par s'imposer au respect de l'élite sociale new-yorkaise. Et il fut un père aux prises avec un fils dépendant du jeu, un mari aimant mais violent et, enfin, un vieil homme obsédé par le désir d'entrer en contact avec les morts.
The First Tycoon est le récit exaltant d'un homme et d'une nation qui mûrissent ensemble : le portrait puissant d'un homme dont la vie fut aussi épique et complexe que l'histoire américaine elle-même.