Dans cet ouvrage, Vaclav Smil soutient que la densité de puissance est un déterminant essentiel de la nature et de la dynamique des systèmes énergétiques. Toute compréhension des systèmes énergétiques complexes doit reposer sur des mesures quantitatives de nombreuses variables fondamentales. La densité de puissance, c'est-à-dire le flux d'énergie par unité de surface, est une mesure importante mais largement négligée. Smil propose la première évaluation systématique et quantitative de la densité de puissance, avec des examens détaillés des densités de puissance des flux d'énergie renouvelable, des combustibles fossiles, de la production d'électricité thermique et de tous les usages courants de l'énergie.
Smil montre qu'une quantification rigoureuse, des évaluations critiques et des comparaisons éclairantes des densités de puissance permettent de mieux comprendre la manière dont nous captons, convertissons et utilisons les énergies. Selon lui, une évaluation minutieuse des densités de puissance se révèle particulièrement instructive lorsqu'on oppose le système énergétique fondé sur les combustibles fossiles aux conversions d'énergie renouvelable.
Smil explique que la civilisation moderne s'est développée comme l'expression directe des fortes densités de puissance de l'extraction des combustibles fossiles. Il soutient que notre transition inévitable (et souhaitable) vers de nouveaux dispositifs énergétiques reposant sur la conversion de sources renouvelables de plus faible densité obligera notre société, aujourd'hui dominée par les mégapoles et la production industrielle concentrée, à restructurer profondément son système énergétique dans l'espace.