Quelles sont les grandes dynamiques qui gouvernent l'accumulation et la répartition du capital ? Les questions relatives à l'évolution à long terme des inégalités, à la concentration des richesses et aux perspectives de croissance économique sont au cœur de l'économie politique. Mais il a été difficile d'y apporter des réponses satisfaisantes, faute de données adéquates et de théories directrices claires. Dans Le Capital au XXIe siècle, « Thomas Piketty analyse un ensemble unique de données issues de vingt pays, remontant jusqu'au XVIIIe siècle, afin de mettre au jour les principales tendances économiques et sociales. Ses conclusions transformeront le débat et fixeront l'agenda de la prochaine génération de réflexion sur la richesse et les inégalités.
Piketty montre que la croissance économique moderne et la diffusion des connaissances nous ont permis d'éviter des inégalités d'une ampleur apocalyptique, telle que la prédisait Karl Marx. Mais nous n'avons pas modifié les structures profondes du capital et des inégalités autant que nous le pensions durant les décennies optimistes qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Le principal moteur des inégalités, à savoir la tendance du rendement du capital à excéder le taux de croissance économique, menace aujourd'hui de générer des inégalités extrêmes qui nourrissent le mécontentement et fragilisent les valeurs démocratiques. Mais les tendances économiques ne relèvent pas de la fatalité. Selon Piketty, l'action politique a permis de réduire des inégalités dangereuses par le passé, et pourrait le faire de nouveau.
Œuvre d'une ambition, d'une originalité et d'une rigueur extraordinaires, Le Capital au XXIe siècle « réoriente notre compréhension de l'histoire économique et nous confronte à des enseignements sobres pour aujourd'hui.