Cet ouvrage applique la théorie autrichienne du cycle économique à la compréhension du déclenchement de la Grande Dépression de 1929. Rothbard commence par résumer la théorie autrichienne et critique les théories concurrentes, notamment les thèses de Keynes. Il examine ensuite la politique de la Réserve fédérale dans les années 1920 et en montre le caractère inflationniste. L’influence de Benjamin Strong, gouverneur de la Banque de réserve fédérale de New York, fut particulièrement importante. Sa politique expansionniste était en partie motivée par son désir d’aider la Grande-Bretagne à soutenir la livre. Strong était un ami proche de Montagu Norman, gouverneur de la Banque d’Angleterre.
Après le krach de 1929, Herbert Hoover suivit une politique interventionniste qui préfigurait le New Deal. Il était favorable au maintien de salaires élevés et contribua ainsi à la hausse du chômage. Contrairement au stéréotype répandu, Rothbard montre que Hoover n’était pas un partisan du laissez-faire.