Jusqu'à la création de la Banque d'Angleterre en 1694, la monnaie en tant qu'étalon de valeur et la monnaie en tant que moyen de paiement ne faisaient qu'un. La monnaie était un actif tangible, et cet actif circulait lui-même comme moyen de paiement.
La monnaie prenait le plus souvent la forme de pièces d'or ou d'argent, bien que l'histoire montre que de nombreux actifs ont, à diverses époques, tenu lieu de monnaie. Mais quel que soit l'objet qui servait de monnaie, tous avaient une caractéristique commune : ils étaient des actifs tangibles. Par conséquent, la monnaie avait de la valeur dans les transactions parce que l'actif utilisé pour la représenter était perçu comme doté d'une utilité intrinsèque, et donc comme précieux. De plus, c'était cet actif tangible qui circulait comme moyen de paiement. En d'autres termes, bien que la monnaie ait souvent pris différentes formes, les pièces en métaux précieux étant les plus courantes, l'actif qui en tenait lieu passait de main en main.