Pendant une grande partie de l'histoire humaine, le moteur des guerres, des conquêtes, des conflits sociaux et de l'exploration du monde a été la volonté d'acquérir de l'or. Du monde antique de Crésus aux riches dynasties de l'Italie de la Renaissance, des premières explorations européennes en Afrique, en Amérique et en Asie aux ruées vers l'or du XIXe siècle et aux crises bancaires qui les ont suivies, Pierre Vilar dépeint l'extraordinaire pouvoir de l'avidité à structurer le monde dans lequel nous vivons. Le pouvoir insidieux de l'or et de la monnaie est le sujet de cette histoire à la fois instructive et divertissante.
L'âge des explorations a fait affluer des trésors en Europe occidentale, suscitant au XVIe siècle des controverses entre théologiens et premiers économistes sur les causes de l'inflation. Avec le temps, l'argent américain a rendu la société de l'Espagne métropolitaine méconnaissable. Vilar examine ensuite les origines des systèmes bancaire et financier modernes dans les institutions fondées en Hollande, en Angleterre et en France aux XVIIe et XVIIIe siècles. Au XIXe siècle, les ruées vers l'or en Australie, en Californie et en Afrique du Sud ont entraîné de nouvelles modifications du système monétaire international.
Vilar conclut le récit de ces évolutions par une analyse de la crise des années 1920 qui, au lendemain du krach mondial du crédit de 2008, est plus pertinente que jamais. Histoire de l'or et de la monnaie constitue une œuvre de synthèse unique sur le rôle de la monnaie dans l'histoire économique moderne.