Jack H. Morris explique comment Newmont Mining a révolutionné l’industrie aurifère et reste aujourd’hui le deuxième producteur d’or au monde. Selon lui, Newmont constitue le lien entre l’exploitation aurifère des débuts et l’industrie actuelle, portée par la technologie. Nous découvrons comment le fondateur de la société et plusieurs de ses premiers dirigeants ont grandi dans des camps d’orpailleurs, comment, en 1917, la société a contribué à financer la plus grande compagnie aurifère d’Afrique du Sud, puis comment elle a possédé par la suite des mines d’or célèbres en Californie et dans le Colorado. Dans les années 1960, la société a mis au point le procédé permettant de capturer l’« or invisible », présent en faibles concentrations dans de grandes quantités de roche, ouvrant ainsi le riche gisement aurifère de Carlin, dans le Nevada.
L’exploitation aurifère moderne offre tout l’intérêt et toute l’importance historique du passé haut en couleur de ce métal. Au lieu de chercher des pépites à la batée, les sociétés minières actuelles doivent relever un défi considérable : extraire de la valeur de minerais ne contenant parfois qu’un centième d’once par tonne. Dans des sites souvent isolés, où le coût en capital d’une nouvelle mine peut dépasser 2 milliards de dollars, des camions de 250 tonnes sortent lentement de fosses profondes d’un demi-mille et remontent, tels des scarabées, chargés de minerai dont on extraira les infimes quantités d’or qu’il renferme.
Morris a bénéficié d’un accès exceptionnel aux archives de la société et de la coopération de plus de 80 dirigeants et employés du groupe, sans que celui-ci exerce le moindre contrôle sur le contenu. L’auteur raconte une histoire de découvertes et de percées scientifiques ; de dirigeants volontaires et hauts en couleur, comme le fondateur Boyce Thompson ; de raiders d’entreprises tels que T. Boone Pickens et Jimmy Goldsmith ; de pressions exercées par le gouvernement indonésien et de batailles monumentales contre les Français au sujet de la mine la plus riche du Pérou ; et de l’adaptation au cadre réglementaire environnemental actuel. C’est le récit captivant d’un métal qui suscite les passions depuis des siècles et se négocie aujourd’hui près de 1 000 dollars l’once.