Cette étude classique de la psychologie des foules offre un regard éclairant et divertissant sur trois escroqueries à très grande échelle. Publiés pour la première fois en Angleterre en 1841, ses récits remarquables de la folie humaine révèlent que l’hystérie du krach de Wall Street de 1929 et la frénésie des obligations à haut risque des années 1980 étaient loin d’être des phénomènes propres au XXe siècle.
Le premier des scandales financiers abordés, « Le système du Mississippi », porte sur un projet désastreux du XVIIIe siècle visant l'exploitation commerciale de la vallée du Mississippi, où les investisseurs avaient été attirés par la réputation de la Louisiane, présentée comme une région de montagnes d'or et d'argent. À la même époque, des milliers d'investisseurs anglais furent ruinés par la « bulle des mers du Sud », une bourse fondée sur le commerce britannique avec les îles des mers du Sud et l'Amérique du Sud. Le troisième épisode concerne la « tulipomanie » hollandaise du XVIIe siècle, lorsque des gens s'endettèrent pour collectionner des bulbes de tulipes, jusqu'à ce qu'une dépréciation soudaine de leur valeur les rende sans aucune valeur (sauf en tant que fleurs).
Nourries par la cupidité et alimentées par la naïveté, ces stratégies d'investissement historiques qui ont mal tourné conservent une pertinence incontestable pour notre époque. Extraordinary Popular Delusions est une lecture essentielle et passionnante, aussi bien pour les investisseurs que pour les étudiants en histoire, en psychologie et en nature humaine.