Chaque marché de matières premières a sa propre histoire : les cours du pétrole baissent parce que l'OPEP ne parvient pas à s'accorder sur des réductions de production, l'acier fait face à une surabondance due aux surcapacités, et même le prix du maïs a reculé, vraisemblablement en raison de bonnes récoltes.
En monnaies locales, ce n'est guère le cas. Bien sûr, l'écart entre les prix en monnaies locales et les prix en dollars américains se reflète dans la faiblesse de la plupart des devises face au dollar sur les marchés des changes. Cela nous indique que, quoi qu'il se passe pour chaque matière première et chaque devise prise individuellement, le facteur commun est le dollar américain.
C'est peut-être évident, mais la baisse des prix des matières premières et la hausse du dollar américain doivent être replacées dans leur contexte. Notons que, pour la majeure partie de la population mondiale, la crainte d'une déflation mondiale (c'est-à-dire, dans l'acception courante, d'une baisse des prix) ne correspond pas encore à la réalité. On ne peut pas non plus conclure que la baisse du prix du pétrole traduit un effondrement soudain de la demande d'énergie. Lorsque le prix du pétrole en dollars a commencé à fléchir, les taux de change de toutes les autres grandes devises ont fait de même, ce qui confirme qu'une part importante de la variation du prix du pétrole provenait de la vigueur du dollar, et il en a vraisemblablement été de même pour les prix des matières premières en général.
Tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'en moyenne les préférences se sont déplacées vers la détention de dollars et au détriment de la détention de matières premières. Vue sous cet angle, une tendance au déstockage peut se développer pour des raisons uniquement financières plutôt que commerciales, car les entreprises qui tiennent leur comptabilité en dollars subissent des pertes financières sur les stocks excédentaires. Le rôle des spéculateurs est d'anticiper ces décisions, ce que nous avons observé ces derniers mois.
Les macroéconomistes, qui sont par définition keynésiens ou monétaristes, commencent à interpréter la baisse des prix des matières premières et la hausse du dollar comme le signe d'une insuffisance de la demande globale, laquelle, si rien n'est fait, conduira à la déflation, à la hausse du chômage, aux faillites, à la baisse des prix des actifs et à l'insolvabilité des banques. Selon eux, il s'agit d'une issue à éviter à tout prix, en veillant à stimuler la demande globale afin que rien de tout cela ne se produise.
Qu'ils aient raison ou non dans cette analyse n'est pas la question. Ils omettent de tenir compte du fait qu'une partie de la variation des prix des matières premières tient à la monnaie elle-même, en tant que numéraire de tous les prix.
Pour s'en convaincre, il suffit d'observer l'attitude de la Fed et de toutes les autres banques centrales qui ciblent l'inflation des prix dans le cadre de leur politique monétaire. Dans l'élaboration de la politique monétaire, aucune place n'est faite à la possibilité, voire à la probabilité, qu'à l'avenir les préférences évoluent contre le dollar, ou contre toute autre monnaie d'ailleurs, et en faveur d'autre chose. Le drame de ce manque de compréhension du marché est qu'il y a fort à parier que la politique monétaire non seulement réussira à limiter la hausse du dollar, comme elle est conçue pour le faire, mais finira par le fragiliser lorsque les préférences s'inverseront.
La morale de l'histoire est que la Fed peut parvenir à tromper certains tout le temps, et tout le monde une partie du temps, mais que, pire encore, elle se trompe elle-même. Et il convient de garder à l'esprit que la vigueur du dollar n'est qu'une tendance, qui peut très facilement s'inverser à tout moment.