Depuis un certain temps, je considère que sauver les gouvernements de la zone euro de leurs crises financières était une tâche trop lourde pour la Banque centrale européenne, qui devrait se borner à maintenir le système bancaire en fonctionnement.
Le seul espoir était que chaque gouvernement soit contraint d’affronter la réalité d’une réduction rapide et drastique des dépenses publiques. Ils n’ont même pas commencé à s’attaquer à ce problème fondamental. En conséquence, il leur est désormais impossible de refinancer leur dette arrivant à échéance, et encore moins de lever de nouveaux fonds. On assiste au contraire à une ruée vers les liquidités, tandis que les banques et les fonds spéculatifs se préparent à des défauts souverains.
Les postures autour de fonds de stabilité à effet de levier, de taxes sur les transactions financières, de la mise en place de gouvernements non élus, de modifications présumées des traités et, enfin, de propositions de surveillance budgétaire renforcée ont fini par convaincre les marchés que la seule issue est une multiplication des défauts de paiement des gouvernements. Il n’y a désormais aucune autre solution et il faudra gérer les conséquences.
La gestion inepte de cette crise a affaibli les banques de la zone euro au point qu’elles sont incapables de souscrire davantage de dette. Par ailleurs, la BCE ne peut se permettre de voir les liquidités qu’elle fournit aux banques européennes disparaître dans de nouvelles obligations d’État qui feront de toute façon défaut. Il est donc désormais dans l’intérêt de la BCE que les défauts souverains surviennent le plus tôt possible, à moins que le Fonds monétaire international ne puisse venir à la rescousse, ce qui paraît chaque jour moins probable.
Il apparaît de plus en plus clairement que les gouvernements membres du FMI ne soutiennent pas suffisamment un plan de sauvetage par cette institution. Le FMI a pour mandat d’être un prêteur en dernier ressort intergouvernemental, et non de soutenir la prodigalité des États. Depuis l’échec de la réunion du G20 à la mi-octobre, aucune tentative sérieuse de sauvetage de la zone euro n’a été entreprise. Les téléphones bourdonnent peut-être, mais aucune réunion d’urgence n’est prévue, ce qui laisse penser que les événements doivent suivre leur cours.
Plus ces défauts surviendront rapidement, plus tôt la BCE pourra collaborer avec les banques centrales nationales pour renflouer les principales banques commerciales de la zone euro. Si nous acceptons ce raisonnement, nous devons réfléchir aux candidats probables. Sans ordre particulier, il s’agit de la France, de l’Italie et de la Grèce : la France et l’Italie parce qu’elles doivent refinancer des montants considérables de dette dans les mois à venir, et la Grèce pour des raisons évidentes. Moins pressants peut-être, mais également susceptibles de faire défaut, la Belgique, l’Espagne, le Portugal et l’Irlande : la Belgique pourrait tomber avec la France, tandis que les autres pourraient parvenir à s’en sortir mais choisir de faire table rase du passé. Et lorsque le premier tombera, les autres suivront très certainement rapidement.
La séquence d’événements est désormais enclenchée. Les défauts eux-mêmes suivront, et le déclencheur probable sera l’envolée des rendements des obligations d’État françaises.
En résumé, nous avons atteint le point où l’intérêt de la BCE exige que les gouvernements de la zone euro fassent défaut, car tout nouveau délai rendrait plus difficile le sauvetage de la monnaie et du système bancaire. Il faut s’attendre à une coordination entre la Banque des règlements internationaux, la Fed, la Banque d’Angleterre et la Banque du Japon afin de stabiliser les marchés pendant la tourmente et de soutenir la BCE.