La Grèce est désormais en défaut de paiement, et d’autres gouvernements de la zone euro, ainsi que des institutions telles que le Fonds monétaire international, la Banque centrale européenne et la Banque européenne d’investissement, se sont rétroactivement érigés en créanciers prioritaires, un précédent qui devrait susciter une vive inquiétude et qui a de profondes implications pour les banques du secteur privé.
Par ailleurs, le défaut d’un État ne représente qu’une petite partie de l’ensemble, car les gouvernements sont aujourd’hui des acteurs majeurs de leurs économies. Les conséquences du défaut d’un gouvernement central s’étendent aux garanties de l’État accordées à d’autres entités et aux entreprises qui y sont liées : dans le cas de la Grèce, son défaut a modifié les hypothèses sous-jacentes à tous les prêts du secteur public hors administration centrale, tels que les obligations ferroviaires. Et le secteur privé qui ne dépend pas directement des subventions ou des marchés publics est lui aussi touché par la perspective d’une fiscalité excessive.
C’est pourquoi les conséquences du défaut de la Grèce vont bien au-delà des prêts directement concernés, et toutes les autres nations de la zone euro se trouvent dans une situation similaire. Les chiffres annoncés ne représentent qu’une fraction du total en jeu.
Cela nous amène à une vérité fondamentale. La dette publique est le fondement des systèmes monétaires fiduciaires. Ce fondement est aujourd’hui remis en question. Elle est la composante essentielle des fonds propres détenus par les banques, de même que les liquidités et les dépôts auprès des banques centrales, qui sont eux aussi des créations des gouvernements, adossées en dernier ressort à la dette publique. Depuis que l’or a été écarté du système monétaire par la loi, la confiance dépend entièrement de la validité de la dette publique.
La situation d’insolvabilité de plusieurs pays de la zone euro invalide l’hypothèse générale selon laquelle les titres publics constituent une base solide pour les banques de la zone euro. La capacité des pays les plus solides de la zone à garantir les plus faibles est désormais, elle aussi, incertaine. Le précédent créé par l’interposition rétroactive des gouvernements et de leurs institutions en tant que créanciers prioritaires affaiblit encore davantage la valeur de la dette publique pour les banques du secteur privé, qui deviennent des créanciers de second rang. Il n’est pas surprenant qu’elles aient redéposé la majeure partie des fonds que la BCE leur a prêtés auprès de la BCE elle-même. Les euros détenus auprès de la BCE offrent seulement un refuge contre l’exposition à certains titres publics et constituent le meilleur choix parmi de mauvaises options. Les banques extérieures à la région choisissent, quant à elles, de s’en retirer complètement.
Il peut sembler inutile de remettre ainsi en question le fondement même du système financier européen. Mais ce sujet sera nécessairement débattu dans les conseils d’administration de l’ensemble du réseau bancaire, au sein comme en dehors de la zone euro, et les banques réagiront. C’est aussi la raison profonde pour laquelle la situation demeure aussi précaire face à la crise de la dette européenne. La manière dont le défaut de la Grèce a été traité accroît le risque de fuite des capitaux hors de la région au pire moment possible. Le financement de toutes les nations de la zone euro est devenu beaucoup plus difficile. La BCE subira une pression croissante pour non seulement secourir les banques, dont les bilans s’effondrent, mais aussi renflouer directement les gouvernements.
En raison du rôle systémique de la dette publique, on peut s’attendre à ce que la crise se propage rapidement des nations les plus faibles et insolvables de la zone euro à toutes les autres. En bref, la mauvaise gestion des problèmes de dette de la Grèce a aggravé la situation.