Les lecteurs réguliers savent que je me range dans le camp de l’inflation, voire de l’hyperinflation ; mais certains pensent que l’avenir sera plus probablement déflationniste.
C’est principalement le point de vue des économistes néoclassiques, des keynésiens et des monétaristes, qui prévoient généralement une récession de type années 1930, à moins que l’économie ne soit relancée par des mesures de stimulation.
Plutôt que de revenir sans cesse sur leurs erreurs, nous devons admettre que ce sont eux qui sont aux commandes. Ils ont décidé que les prix ne devaient pas baisser, et ils considèrent une inflation modérée des prix comme un stimulant nécessaire pour les entreprises : tel est le raisonnement derrière la déclaration emblématique de Ben Bernanke, « Helicopter Ben », lorsqu’il a fait comprendre que les banques centrales pouvaient arroser l’économie d’une monnaie fiduciaire sans limite si nécessaire.
Compte tenu de cette détermination à empêcher la baisse des prix, il est peu probable que les craintes d'une perspective déflationniste se concrétisent. Mais il existe un second groupe de commentateurs qui estime qu'en cas de récession, un resserrement du crédit impossible à endiguer se produira, les banques étant contraintes de saisir les actifs des entreprises défaillantes. Selon eux, cela provoquera une ruée effrénée vers les liquidités pour rembourser les dettes, entraînant des ventes forcées d'actifs, à mesure que le resserrement du crédit gagnera des entreprises par ailleurs saines. L'impératif de désendettement l'emportera sur les tentatives des banques centrales de remplacer la dette par des liquidités.
L'erreur consiste ici à mal comprendre où nous en sommes dans cette triste histoire. La conviction commune à tous les partisans de la déflation, selon laquelle le monde développé aurait jusqu'ici évité une contraction économique sévère, est erronée. Si ce fait est rarement reconnu, il faut en attribuer la responsabilité au manque de pertinence de presque toutes les statistiques gouvernementales. Non seulement elles servent les intérêts de ceux qui les produisent, mais elles ne tiennent pas compte du caractère de plus en plus dénué de sens de la monnaie d'État. Les seules statistiques solides sont celles du chômage qui, malgré les tentatives officielles de les édulcorer, ne peuvent dissimuler le fait qu'une récession sévit depuis la crise bancaire.
La crise bancaire a marqué une brusque hausse des préférences des consommateurs en faveur de la monnaie, certainement encouragée par les banques, passées presque du jour au lendemain d'une tolérance au risque à une aversion pour le risque. C'est pourquoi les chiffres du PIB de la plupart des grands pays ont subi un coup aussi rude, reflétant le retrait de monnaie de l'activité économique. C'est cet événement qui inquiète aujourd'hui les partisans de la déflation.
Les partisans de la déflation prévoient donc un événement qui s'est produit il y a cinq ans, et leurs craintes ont déjà été démenties par une intervention monétaire massive. Cela ne signifie pas que la récession soit terminée : loin de là. Les indications actuelles laissent penser que la situation est sur le point de se dégrader partout. Mais le cycle cauchemardesque de la baisse des prix des actifs, devenue auto-entretenue, et de la ruée vers les liquidités a déjà été évité.
La Réserve fédérale, entraînant d'autres banques centrales, a si bien réussi à sauver le monde en 2009 qu'un précédent est établi : si la situation devait empirer ou si une institution financière d'importance systémique semblait sur le point de faillir, Superman Ben et sa cohorte de banquiers centraux nous sauveraient à nouveau tous.
Appelez cela de la kryptonite, ou un défaut d'« esprits animaux », si vous le souhaitez. Il est plus proche de la vérité de comprendre que nous assistons aux premières étapes de l'érosion de la confiance envers les gouvernements et, à terme, envers leur monnaie papier. Les gens ordinaires commencent enfin à le soupçonner, comme l'a signalé la ruée mondiale vers les métaux précieux le mois dernier.