Lorsque les taux d’intérêt sont nuls et qu’il en coûte à une banque de conserver votre argent, celui-ci devient un actif peu attrayant. Dans certaines juridictions (comme la Suisse, le Danemark et la Suède), les banques font même payer des intérêts à leurs clients sur les liquidités et les dépôts. Et si vous vous rendez à votre banque pour retirer de grosses sommes en billets afin d’éviter ces frais, vous aurez de la chance de ne pas être traité en paria. Pour le moment du moins, ces problèmes ne touchent pas la monnaie saine, c’est-à-dire l’or.
Deux questions distinctes se posent avec la monnaie émise par les États : les taux d’intérêt nuls ou négatifs, qui suppriment presque tout rendement des dépôts pour les banques, et un problème systémique qui surgit si trop de personnes retirent leur argent du système bancaire. Les difficultés liées à ce dernier point deviendraient importantes si suffisamment de personnes décidaient, dans les faits, de ne plus détenir leur argent dans les banques.
La conversion de dépôts bancaires en espèces augmente les ratios de réserves, ce qui limite la capacité des banques à créer du crédit. Toutefois, bien que les banques soient contractuellement tenues de fournir des espèces à quiconque en demande, une baisse des dépôts bancaires est une mauvaise chose du point de vue d’une banque centrale. Le désir de détenir des espèces est donc découragé. À l’inverse, si la possibilité de détenir des espèces était supprimée et qu’il n’existait que de la monnaie électronique, les dépôts seraient simplement transférés d’une banque à une autre et les déséquilibres entre les banques seraient résolus par les marchés monétaires, avec ou sans l’aide d’une banque centrale. Les effets déstabilisateurs des ruées bancaires seraient entièrement éliminés.
Dans le contexte financier actuel, la demande d’espèces ne provient pas tant d’une perte de confiance dans les banques, à quelques exceptions notables près, comme en Grèce. Elle découle plutôt de taux d’intérêt extrêmement bas, voire négatifs. Le désir de détenir des espèces est donc une conséquence involontaire des efforts des banques centrales pour insuffler de la confiance à l’économie. Les banques centrales s’opposent donc au droit des particuliers de convertir leurs dépôts en espèces, car elles se concentrent sur la gestion des politiques de taux d’intérêt nuls et sur la suppression de leurs effets secondaires.
Les banques centrales peuvent pousser cette logique plus loin. La politique monétaire vise avant tout à favoriser la confiance des investisseurs ; toute tendance des investisseurs à liquider leurs placements doit donc être découragée. Cependant, les marchés financiers devenant progressivement plus chers, les banquiers centraux soupçonneront que l’attrait relatif des liquidités augmente. Et comme les banques rendent les dépôts en espèces plus coûteux, cela ne peut qu’accroître la demande de billets.
La politique monétaire est désormais comparable à une cocotte-minute dont la soupape de sécurité serait défectueuse. Les banquiers centraux en sont conscients, et les investisseurs commencent peu à peu à l’être aussi. Si l’on y ajoute une économie mondiale vacillante, un fait de plus en plus impossible à ignorer, une ruée vers les liquidités devient un risque potentiel sérieux, tant pour la politique monétaire que pour le système bancaire.
Il existe une alternative évidente aux espèces : acheter de l’or physique. Cela ne constitue pas une ruée sur le système bancaire, car l’acheteur d’or utilise de la monnaie électronique qui est transférée au vendeur. Le problème de l’or physique est d’un autre ordre : il remet en cause la raison d’être du système bancaire, ainsi que celle des monnaies émises par les États.
C’est pourquoi nous pouvons encore acheter de l’or plutôt que de retirer nos dépôts en espèces, du moins pour le moment. Ce n’est qu’une question de temps avant que les gens comprennent que, l’option des espèces se refermant, c’est le seul moyen d’échapper à un système financier de plus en plus défaillant.
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