La débâcle financière en cours, qui ébranle douloureusement la structure financière mondiale depuis plusieurs années, nous a beaucoup appris. La plus précieuse de ces leçons est la prise de conscience que tous les actifs financiers comportent des risques.
Même les obligations de nombreux États souverains sont remises en question, et à juste titre. Bien qu’elles soient souvent jugées « sans risque » en raison de la capacité d’un pays à prélever l’impôt sur ses citoyens, la logique nous enseigne que rien n’est exempt de risque dans la vie. On peut aussi parvenir à cette conclusion par une simple lecture superficielle de l’histoire monétaire, ou, de manière plus significative et instructive, en observant attentivement les événements financiers de ces dernières années. Les obligations souveraines comportent indéniablement des risques.
En réalité, il y en a trois. Chacun de ces risques doit être sérieusement examiné et analysé avant d’acheter l’obligation de tout État souverain.
1) Risque de change – Il existe deux types de risque de change. Le premier est l’inflation, qui érode le pouvoir d’achat des monnaies depuis que les gouvernements ont abandonné l’étalon-or classique il y a des décennies. Ce risque est particulièrement aigu dans l’environnement actuel, où l’intervention continue des banques centrales maintient artificiellement bas les taux d’intérêt, de sorte que les intérêts perçus sur une obligation ne compenseront probablement pas entièrement la perte de pouvoir d’achat de la monnaie dans laquelle elle est libellée. L’autre risque de change provient des fluctuations des taux de change. Une baisse du taux de change réduira la valeur des obligations libellées en devise étrangère. Par exemple, tout investisseur de la zone euro détenant des obligations libellées en livres sterling a vu son patrimoine s’éroder lorsque le taux de change de la livre s’est effondré face à l’euro il y a quelques années.
2) Risque de taux d’intérêt – Bien que les banques centrales soient intervenues activement sur les marchés du crédit pour maintenir les taux d’intérêt à un niveau bas, il est inévitable que ceux-ci remontent. La hausse des taux d’intérêt signifie que le prix des obligations baissera. Les prix des obligations baisseront de sorte que le rendement des coupons des obligations soit toujours égal au taux d’intérêt en vigueur.
3) Risque de contrepartie – Le plus dévastateur de tous est le risque de défaut. Un pays ne remboursera ses obligations que s’il en a à la fois la capacité financière et la volonté. À cet égard, les investisseurs découvrent, au fil des événements récents, que de nombreux pays ont dépassé leur capacité à rembourser leurs dettes, même s’ils souhaitent le faire.
Malgré ces événements récents, de nombreux détenteurs d'obligations estiment encore pouvoir obtenir un rapport risque/rendement favorable en détenant une obligation d'État. Si cette affirmation a pu être exacte par le passé, la plupart des gouvernements sont aujourd'hui surendettés et au bout de leurs capacités. Il n'est plus raisonnable de s'attendre à ce qu'une obligation d'État puisse être achetée et conservée jusqu'à son échéance. Elles sont devenues un instrument de négociation, que l'on achète et vend comme des matières premières afin de tirer profit des fluctuations de prix. Cette tâche exige des compétences particulières ; il est donc préférable de laisser la détention des obligations souveraines aux opérateurs professionnels et aux spéculateurs.
Parce que les pays vivent bien au-delà de leurs moyens financiers, de nombreuses promesses faites par les responsables politiques ne seront pas tenues. Cela inclut la promesse insincère d'honorer toujours les dettes d'un pays. La simple vérité est que de nombreux gouvernements à travers le monde manquent d'argent et que, dans un tel contexte, les obligations souveraines ne sont pas sans risque.