Depuis vingt-trois ans, le gouvernement japonais recourt aux outils keynésiens de la dépense publique déficitaire et, plus récemment, aux politiques monétaristes d’expansion de la masse monétaire, afin d’empêcher l’économie de sombrer dans la récession et de retrouver un certain niveau de croissance.
Avant la bulle spéculative de la fin des années 1980, l’économie japonaise reposait sur l’épargne. Un flux d’épargne important donnait à l’industrie japonaise l’accès à une source stable et peu coûteuse de capital réel, grâce à laquelle elle pouvait produire à l’exportation des biens de haute qualité à des prix compétitifs. Si le Japon présentait, au sens du marché libre, de nombreux défauts, cette caractéristique compensait largement ses péchés économiques. Puis la bulle est arrivée, alimentée par la cupidité institutionnelle des Zaibatsu, qui, par l’intermédiaire de leurs banques, ont autorisé une expansion spectaculaire du crédit ; et, comme toutes les bulles, celle-ci a éclaté de façon spectaculaire. Depuis lors, le gouvernement fait tout son possible pour empêcher les banques de s’effondrer et les mauvais investissements industriels d’être liquidés.
Il en résulte une économie qui n’a guère progressé depuis. L’investissement japonais dans l’industrie manufacturière s’est orienté ailleurs, notamment vers d’autres pays d’Asie du Sud-Est et vers la Chine. Ainsi, la dépense publique à crédit a abouti à une montagne de dette du secteur public, sans progrès économique intérieur à la clé. Alors que la dette publique atteint désormais 240 % du PIB, soit plus d’un quadrillion de yens, le Japon recourt à une création monétaire accélérée comme unique et ultime solution.
Cela détruira sa monnaie ; et le Japon est en outre confronté à un autre problème, celui du vieillissement de sa population. Les épargnants d’hier puisent désormais dans leurs économies à un rythme croissant. Cela signifie que le capital véritable dont l’industrie japonaise pourrait disposer pour investir n’existe plus. Le passage de l’accumulation d’épargne à la décumulation de celle-ci commence également à se refléter dans les chiffres du commerce extérieur japonais. Ceux-ci basculent désormais dans le déficit, ce qui traduit le passage d’une accumulation nette d’épargne du secteur privé à une consommation nette de ce même secteur.
Cela conduira inévitablement à un volume croissant de yens détenus par des mains étrangères fragiles, et obligera l’État à importer des capitaux pour couvrir son déficit. Le Japon ne s’autofinance plus. Il en découle que les taux d’intérêt devront monter, mais songez au coût que cela représenterait pour la nation la plus endettée du monde.
Mon analyse n’a rien de très nouveau et ne devrait surprendre personne. Les détracteurs du Japon évoquent la détérioration de sa démographie depuis au moins dix ans, et il est apparu clairement aux marchés que les solutions keynésiennes et monétaristes n’ont apporté aucune amélioration. Après tout, l’indice Nikkei évolue toujours cahin-caha à environ un quart de son sommet de décembre 1989. L’économie est simplement dans une longue période de marasme.
La différence aujourd’hui est le basculement vers un déficit commercial, qui placera des quantités croissantes de yens entre des mains étrangères fragiles. Pour cette raison, 2013 sera probablement l’année où l’accumulation des déficits publics et l’accélération de la masse monétaire finiront, conjointement, par saper le yen.