L'hyperinflation d'une monnaie est généralement décrite comme un événement, comme si tout était normal un jour, puis que l'hyperinflation se manifestait le lendemain dans toute l'économie.
Cette description explique, par exemple, la manière dont on perçoit généralement les hyperinflations qui ont détruit les monnaies de l'Allemagne dans les années 1920, de la Serbie dans les années 1990 et, plus récemment, du Zimbabwe.
Les hyperinflations ne sont pourtant pas spontanées. Elles n'apparaissent pas « sans crier gare ». Il est donc plus exact de décrire l'hyperinflation comme un processus. De nombreuses étapes jalonnent la route de l'hyperinflation et conduisent finalement à la destruction d'une monnaie.
Le gouvernement américain vient de franchir un pas important sur cette route. En suspendant le plafond de la dette, c'est-à-dire la limite qu'il s'est lui-même imposée en matière d'emprunt, il a supprimé le dernier garde-fou contre la propension des responsables politiques à dépenser. Il a abandonné les dernières apparences de discipline en matière de dépenses fédérales.
Chaque année depuis la crise financière de 2008, le gouvernement fédéral américain accuse un déficit de fonctionnement de plus de 1 000 milliards de dollars. Comme il dépense plus qu'il ne perçoit de recettes, il doit emprunter des dollars pour financer ces déficits. Ces emprunts font croître sa dette totale, si bien que le plafond de la dette doit être relevé périodiquement pour lui permettre de continuer à emprunter. Le dernier plafond, de 16 400 milliards de dollars, a été atteint en janvier.
Plutôt que de s'attaquer à des dépenses hors de contrôle, les responsables politiques des deux partis ont convenu de suspendre le plafond de la dette, ce qui signifie qu'il n'y aura aucune limite aux dépenses et aux emprunts du gouvernement fédéral jusqu'au 18 mai. Le 19 mai, le plafond sera relevé au montant total de la dette en circulation à cette date et, par conséquent, la limite d'endettement devra de nouveau être examinée à ce moment-là pour permettre de nouveaux emprunts destinés à financer ce qui sera probablement une nouvelle année de déficit supérieur à 1 000 milliards de dollars. Je m'attends pleinement à ce que ce dispositif soit utilisé à plusieurs reprises pour éviter d'avoir à affronter la moindre limite.
Ce mécanisme rappelle de façon troublante une mesure prise par le président Nixon en août 1971. Plutôt que de traiter les déséquilibres financiers auxquels le gouvernement américain était confronté, il a choisi, selon ses propres termes, de « suspendre temporairement » le lien constitutionnel du dollar américain avec l'or. Cette suspension « temporaire » dure désormais depuis 42 ans. Cette observation soulève un point important.
La présente suspension du plafond de la dette ne sera pas temporaire. Désormais, chaque fois que la question se posera, je m'attends à ce que les responsables politiques prolongent la suspension encore et encore. Ils choisiront toujours l'option politique la plus facile, comme l'ont fait les responsables politiques lors des hyperinflations allemande, serbe et zimbabwéenne.
Le plafond de la dette n'a jamais été une véritable limite, puisqu'il a été relevé des dizaines de fois au fil des ans, mais il remplissait une fonction. Il mettait en évidence l'absence de volonté politique de maîtriser les dépenses. Surtout, la situation financière désastreuse du gouvernement fédéral devenait manifeste chaque fois que le plafond était atteint. La dernière fois, les États-Unis ont perdu leur note de crédit AAA.
Les dépenses incontrôlées d'un gouvernement sont toujours à l'origine de l'hyperinflation. Le plafond de la dette constituait le dernier obstacle à des dépenses illimitées du gouvernement fédéral. En le suspendant, le gouvernement américain s'est donné un chèque en blanc et a fait un pas de géant sur la route qui mène à l'hyperinflation du dollar américain.