Certains signes indiquent que le dollar américain, au lieu de consolider la forte hausse qui a culminé en mars dernier, pourrait être en train d'inverser sa tendance haussière antérieure.
Un dollar qui s'affaiblit est assurément cohérent avec le report par le Conseil de la Réserve fédérale de ses tentatives de relever les taux d'intérêt à partir de zéro, et reflète les rumeurs croissantes selon lesquelles des taux négatifs ne peuvent être exclus. Il convient également de noter que, selon certains éléments, les Américains commencent à prendre au sérieux les menaces pesant sur le statut hégémonique du dollar, et que cela n'est plus considéré comme une simple possibilité spéculative.
Le secrétaire d'État Kerry l'a souligné à notre place, dans un autre contexte, en réponse à une suggestion selon laquelle il devrait renégocier l'accord avec l'Iran : « Ce serait une recette qui conduirait très vite, mes amis, chefs d'entreprise présents ici, à ce que le dollar américain cesse d'être la monnaie de réserve du monde – ce qui est déjà en train de bouillonner. » Il s'est exprimé avec une telle lucidité sur ce sujet que l'on peut raisonnablement supposer que la remise en cause du statut du dollar est prise au sérieux aux plus hauts niveaux du gouvernement.
Et elle doit l'être. La Chine est déterminée à affranchir son commerce du dollar, et nous ne pouvons que deviner l'ampleur de ses ambitions. Davantage d'éléments pourraient être révélés plus tard ce mois-ci, lorsqu'elle publiera son treizième plan quinquennal. Ce que nous savons, c'est qu'elle a déjà dépassé les États-Unis en tant que premier fabricant mondial et que, malgré les hauts et les bas des cycles du crédit, elle dominera encore davantage le commerce international dans les années à venir.
Pour mesurer l'importance de ce changement pour la scène monétaire internationale, il faut revenir à l'époque où le dollar a acquis le rôle de monnaie étrangère de prédilection de tous. Ce n'est pas, comme la plupart des gens le pensent, l'accord de Bretton Woods qui lui a conféré ce statut : il l'a seulement validé. Il faut remonter aux lois de 1882 et de 1900, en vertu desquelles le Trésor américain émettait des certificats d'or l'obligeant, en tant qu'émetteur, à remettre « au porteur, sur demande, des dollars en pièces d'or ».
À cette époque, la Grande-Bretagne et ses dominions dominaient le commerce mondial, mais l'espace britannique était pour l'essentiel une zone de libre-échange fondée sur la livre sterling, en circuit fermé. L'Amérique a commencé à dominer le commerce extérieur du reste du monde ; ce n'était donc qu'une question de temps avant que les pays émettant leur propre monnaie fiduciaire n'acceptent des réserves en dollars, convaincus qu'elles équivalaient à détenir de l'or.
On peut soutenir que c'est à partir de ce moment que le dollar américain a progressivement endossé le rôle de monnaie de réserve mondiale. La confusion entre, d'une part, une monnaie fiduciaire dotée d'une faculté de conversion en or et, d'autre part, l'or lui-même, était nécessaire pour que cette fiction soit acceptée ; mais elle l'a été, et elle l'est restée à travers deux guerres mondiales, jusqu'à ce que la fiction soit officialisée à Bretton Woods.
Deux facteurs ont donc soutenu l'adoption du dollar comme étalon monétaire international : l'économie américaine s'imposait comme la première force du commerce mondial, un peu comme la Chine a aujourd'hui dépassé les États-Unis, et le dollar était en outre considéré comme équivalent à l'or, qui était la monnaie saine de tous.
Ce dernier facteur a perdu sa pertinence lorsque le président Nixon a finalement abandonné, en 1971, la fiction selon laquelle le dollar vaut l'or. En conséquence, les autorités américaines ont dû engager une campagne continue pour persuader les marchés que le dollar avait remplacé le statut millénaire de l'or. Mais ce n'est que cela : une campagne, et non la réalité. L'essor de l'Asie, dont les populations et les dirigeants (en privé du moins) restent attachés à l'or, remet en cause l'illusion du dollar et constitue aujourd'hui la plus grande menace pour son avenir. Les dirigeants chinois et russes en ont conscience, et savent que la politique de l'Amérique en matière d'or est en réalité le talon d'Achille du dollar.
L'Inde, troisième puissance asiatique, tente aujourd'hui d'acquérir discrètement l'or de ses citoyens par des programmes de monétisation de l'or et d'obligations. Il a été annoncé cette semaine même qu'il y aurait une émission limitée de pièces d'or de cinq et de dix grammes, ce qui rappelle les lois américaines de 1882 et de 1900 évoquées plus haut ; mais n'y voir qu'une mainmise du gouvernement sur l'or de la population, c'est passer à côté de l'essentiel. Nous savons que l'Inde suit la Chine dans son développement économique et qu'elle voudra isoler la roupie des conséquences de la perte inévitable du statut de réserve du dollar, à mesure que la domination de l'Asie sur le commerce mondial s'accroît. Pour cela, l'Inde aura besoin de tout l'or qu'elle pourra obtenir.
On ne peut reprocher à la Chine, à l'Inde, ni d'ailleurs à la Russie, de vouloir se protéger du risque systémique occidental en détournant du dollar le règlement de leurs échanges. Il apparaît de plus en plus clairement, aux dirigeants asiatiques du moins, que le statut de réserve du dollar est un anachronisme du passé et ne peut durer, simple déduction qui soulève des questions importantes, laissées de côté depuis plus d'un siècle. Ce n'est qu'une question de temps avant que l'ensemble du système monétaire ne doive faire face à une remise à zéro radicale, reflétant les réalités d'aujourd'hui, à laquelle le monde financier n'est pas préparé.
Les manuels devront être réécrits
Les économistes et les banquiers centraux d'aujourd'hui n'ont connu qu'un monde tournant autour du dollar. Si le dollar perd son statut de réserve, ils devront réécrire leurs manuels. Cela supprimera l'appui fondamental de la pseudo-science qu'est la macroéconomie.
Avant que le dollar ne soit adopté sous les apparences d'un substitut de l'or, les économistes admettaient universellement qu'une monnaie saine était indispensable au bon fonctionnement des marchés. C'est d'ailleurs pourquoi les dollars fiduciaires ont dû se faire passer pour des substituts de l'or. La monnaie saine était le lien entre la production, d'un côté, et l'épargne et la consommation, de l'autre. La loi de Say, ou loi des débouchés, qui définit ces relations, était acceptée sans discussion.
Le seul moyen d'abandonner une théorie économique solide et de la remplacer par des croyances économiques favorables aux gouvernements était de faire paraître saine une monnaie qui ne l'était pas. À la quatrième tentative en 133 ans, une banque centrale américaine, le Federal Reserve Board, a été créée avec succès en 1913-1914 ; elle a acquis sa crédibilité en prélevant l'or des déposants sur les réserves de toutes les banques membres. Le public américain ignorait que l'or déposé par lui-même et par ses pères dans leurs banques était devenu la propriété de la Fed, laquelle l'a finalement transféré au Trésor en 1934, en vertu du Gold Reserve Act.
Avec la monnaie saine désormais mise hors jeu et le dollar circulant comme s'il s'agissait d'une version papier de l'or, la quantité de monnaie pouvait être étendue continuellement sans que le grand public ni les créanciers étrangers n'en soient mieux informés. En tant que monnaie de réserve mondiale, le dollar était émis par la Fed pour être exporté vers d'autres banques centrales au moyen de swaps de devises, et les banques commerciales émettaient des dollars sous forme de crédit aux entreprises américaines actives à l'étranger. En outre, les dollars servaient à financer les guerres américaines en terres étrangères sans avoir à augmenter les impôts dans le pays. Le gouvernement américain a pleinement exploité les avantages d'une monnaie fiduciaire universellement acceptée.
Des théories économiques fantaisistes pouvaient alors être envisagées. Bientôt, sous l'influence de Lord Keynes, la loi de Say fut écartée par la nouvelle économie, qui décréta que les marchés étaient imparfaits et qu'ils avaient besoin d'être guidés et planifiés de manière centralisée pour fonctionner dans l'intérêt commun. La production et la consommation étaient considérées comme des grandeurs quasi indépendantes, que l'État pouvait gérer de façon sélective. Tant que le dollar restait solide aux yeux du public, ces expériences et ces hypothèses macroéconomiques pouvaient continuer à être développées et mises en œuvre. Il en résulta qu'un système de libre marché dynamique, qui allouait les capitaux en fonction de besoins évoluant selon le marché, fut de plus en plus étouffé par l'intervention de l'État, pilotée par des macroéconomistes convaincus de mieux savoir.
Tout laisse présager la chute du dollar
Le terme de cette folie est de toute façon arrivé, car nous sommes désormais accablés par l'accumulation d'une dette improductive, et l'on spécule même sur des taux d'intérêt négatifs comme « solution finale » monétaire. Cela coïncide avec une attaque contre l'hégémonie du dollar menée par la Chine, mais qui sera probablement accompagnée par l'ensemble de ses grands partenaires commerciaux. Presque plus aucun pétrole du Moyen-Orient n'est vendu aux États-Unis, de sorte que le pétrodollar est devenu superflu. Le potentiel de retour des dollars détenus hors des États-Unis a considérablement augmenté ces dernières années. Seuls des déséquilibres de carry trade à court terme l'ont maintenu. Les vannes qui retiennent les dollars de retour attendent d'être ouvertes, ce qui devrait entraîner une baisse substantielle du taux de change objectif du dollar.
On ne sait pas clairement ce qui remplacera le dollar dans son rôle actuel. S'il appartenait aux gens ordinaires, ils se tourneraient presque certainement vers l'or et l'argent comme étalons permettant de mesurer les monnaies gouvernementales. Les métaux précieux sont la monnaie de prédilection des marchés véritablement libres, mais il s'agit inévitablement d'une décision qui sera prise par les gouvernements. Puisqu'elle est la puissance économique montante, la Chine et ses partenaires asiatiques influenceront le choix du successeur du dollar. Ils partagent au moins un penchant commun pour l'or, auquel ils font davantage confiance qu'aux monnaies des uns et des autres ; telle semble donc être la direction que prend la Chine.
Le yuan chinois est la principale monnaie asiatique du commerce mondial, et la Chine fixe l'agenda. Les démarches de l'Inde pour constituer ses réserves d'or (en le prélevant auprès de ses propres citoyens) concordent avec le désir manifeste de la Chine de réintroduire l'or dans le système monétaire asiatique, et la Russie constitue elle aussi ses réserves d'or. Il serait donc logique que la nouvelle banque des BRICS mette en place un concurrent du DTS adossé à l'or.
L'avenir ne peut être que deviné. Toutefois, dès que la Chine apportera des précisions sur la manière dont elle compte sortir d'un monde dominé par le dollar, et à supposer que ce plan soit viable, le dollar pourrait très rapidement perdre la faveur des acteurs du marché. Le calendrier pourrait être lié au treizième plan quinquennal chinois, dont la publication est prévue dans les prochains jours et qui devrait être analysé attentivement afin d'y déceler des indices sur les intentions de Pékin.
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