Deux correspondants de Bloomberg ont rapporté le 8 août que les engagements non financés du gouvernement américain ont augmenté de 11 000 milliards de dollars l'an dernier, soit « dix fois plus que le déficit officiel », et s'établissent désormais à environ 222 000 milliards de dollars.
Les auteurs fondent leurs estimations sur des chiffres fournis par le Congressional Budget Office. Cela relègue au second plan le débat sur le « mur budgétaire » lié à l'expiration des baisses d'impôts de l'ère Bush. Pendant ce temps, en Allemagne, la Cour constitutionnelle sera informée le 12 septembre que les coûts de sauvetage supportés par l'Allemagne atteignent 2 000 milliards d'euros, auxquels s'ajoutent 1 700 milliards d'euros en préparation, contre seulement 170 milliards d'euros il y a un an.
Par contraste avec ces déficits qui s'accélèrent, le cours de l'or est passé de plus de 1 900 dollars à des plus bas récents inférieurs à 1 600 dollars. Il est vrai que ce mouvement s'est accompagné d'une apathie croissante sur le marché, à laquelle répond peut-être la complaisance des marchés obligataires face à l'état des finances publiques évoqué plus haut. De plus, des problèmes budgétaires similaires, notamment liés à la protection sociale, touchent toutes les économies avancées. Et ces engagements ne font pas que croître : ils s'accélèrent et ont peu de chances de rester cachés encore longtemps.
Si le grand public sait que la zone euro, par exemple, rencontre des difficultés et que la conjoncture économique mondiale est loin d'être idyllique, il ignore l'énorme ampleur de la crise mondiale de la dette souveraine. Même des économistes, qui devraient pourtant le savoir, l'ignorent ; ils commencent toutefois peu à peu à comprendre, contrairement à ce qu'enseignent leurs manuels, qu'injecter de la monnaie nouvelle dans une économie ne conduit pas à la reprise et ne garantit pas les recettes fiscales futures. Dans ce cas, des engagements non financés apparaîtront au moment même où les recettes fiscales diminueront.
La prise de conscience de cette réalité provoquera son propre choc financier, d'autant plus violent que les gouvernements ont eu l'intention de cacher la vérité. Ils ont mené cette tromperie au moyen de taux d'intérêt nuls, qui ont artificiellement réduit le coût de l'emprunt public et empêché les marchés d'actions de chuter. Dans le même temps, ils ont entretenu le mythe selon lequel la dépense publique peut améliorer le résultat économique. À l'inverse, l'Espagne et l'Italie ne peuvent plus dissimuler leurs difficultés financières. Leurs problèmes préfigurent ce que le reste d'entre nous finira par affronter.
Les récents frémissements des cours des métaux précieux annoncent-ils la fin de cette complaisance, ou ne s'agit-il que d'un rebond spéculatif ? Seul l'avenir le dira, mais compte tenu de la détérioration rapide des finances publiques, l'or et l'argent sont restés très en retrait. Mais « le bail de l'été a une date bien trop brève ». Dans les prochains mois, nous penserons moins aux activités de plein air et davantage à ce qui nous attend. Certaines de nos futures préoccupations sont faciles à anticiper, comme le risque croissant d'éclatement de la zone euro. D'autres sont moins visibles, mais cet hiver pourrait-il nous faire prendre conscience des conséquences de la transformation en déficits réels des engagements hors bilan des gouvernements ?
Si tel est le cas, l'or et l'argent – qui ont marqué le pas pendant un an – ont un important retard à rattraper, et la récente hausse devrait marquer le début d'un mouvement haussier majeur.