On suppose à tort que les prix de marché sont toujours justes et représentent la « juste valeur ». Dans le cas des matières premières, en particulier des métaux, ce n'est pas nécessairement vrai, car les marchés financiers réglementés permettent trop facilement aux agences gouvernementales et aux grandes banques de fausser le système.
Prenons le cas d'un pays comme la Chine, premier consommateur de cuivre. Achète-t-elle passivement son cuivre sur le marché ? Non. Elle convient d'un prix avec un fournisseur, par exemple une mine de cuivre zambienne, sur la base du cours du marché de Londres, en contournant entièrement le marché. Si la Chine ne joue aucun rôle dans la fixation du prix de référence à Londres, les Zambiens peuvent considérer que le prix est équitable ; mais si la Chine ou ses agents avaient fait baisser le cours du cuivre sur le marché avant la fixation du prix, les Zambiens auraient raison d'être mécontents.
Or, nous ne savons pas si la Chine ou ses agents font baisser le cours du cuivre en passant un ordre papier relativement modeste afin que la grande transaction physique hors marché soit conclue à un prix favorable, mais elle y a manifestement intérêt. L'argent est un autre métal pour lequel cela pourrait s'appliquer.
Trois points doivent être gardés à l'esprit au sujet de la Chine et de l'argent. Elle est le premier utilisateur industriel au monde, elle est presque certainement le premier raffineur au monde, et l'État possède toutes les raffineries. La Chine importe de grandes quantités de doré 1 ainsi que des minerais de métaux de base contenant de l'argent. La manière dont elle mène cette activité est donc très pertinente pour le cours de l'argent, et l'exemple suivant illustre son fonctionnement.
Dans le cas des mines d'argent étrangères, un agent qualifié évalue sur place la teneur en argent des concentrés ou du doré et convient d'un montant de paiement avec le directeur de la mine. Deux considérations se présentent alors : le directeur de la mine souhaitera être payé à l'avance, car il doit faire face aux salaires et à d'autres frais ; et l'agent recherchera l'option de raffinage la plus économique. La première est résolue en demandant à une banque de métaux précieux d'avancer les fonds contre la livraison des concentrés ou du doré une fois raffinés, et la seconde passe souvent par un raffineur chinois subventionné par l'État.
Il existe désormais une relation entre le gouvernement chinois et la banque de métaux précieux, car le premier doit livrer de l'argent raffiné à la seconde, ou bien fournir une couverture papier selon ce qui aura été convenu ultérieurement entre eux. En tant que propriétaire de l'industrie du raffinage, la Chine est guidée avant tout par des intérêts stratégiques plutôt que par la rentabilité. Que ce soit pour subventionner l'industrie des cellules solaires ou pour constituer un stock stratégique importe peu ; la tentation de faire baisser le prix est là, et c'est l'essentiel.
Le problème de la suppression des prix est qu'elle ne fonctionne que lorsque les acheteurs restent en retrait. Mais, comme nous l'avons vu au cours des 30 mois qui ont suivi octobre 2008, période durant laquelle le cours de l'argent est passé de moins de 9 $ à près de 50 $, lorsque les acheteurs interviennent, d'énormes mouvements de prix peuvent se produire assez rapidement.
Dans la mesure où une telle suppression des prix a bien lieu, les matières premières actuelles doivent être sous-évaluées, tout comme les cours des obligations et des actions sont devenus surévalués du fait de l'intervention des banques centrales et d'autres organismes publics sur les marchés. Quoi qu'il en soit, l'opinion des investisseurs est baissière sur les matières premières et haussière sur le dollar américain. Par conséquent, lors d'une correction générale des valorisations extrêmes du marché, les matières premières devraient se redresser fortement ; l'ampleur de ce redressement dépendra de la question de savoir si les prix ont été artificiellement supprimés de la manière décrite dans cet article.
Les tenants de la déflation devraient en prendre note : lorsque les marchés s'effondreront, après une période initiale de confusion, les prix de matières premières essentielles telles que l'argent pourraient monter plus fortement qu'on ne peut l'imaginer s'ils ont été artificiellement supprimés, ce qui en ferait la seule valeur de refuge.
1 Une barre de doré est un alliage semi-pur d'or et d'argent, généralement produit sur le site d'une mine. Elle est ensuite transportée vers une raffinerie en vue d'une purification plus poussée.
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