La Chine a délégué pour la première fois la gestion de sa politique de l'or à la Banque populaire de Chine par une réglementation en 1983.
Cette évolution a joué un rôle central dans l'émergence de la Chine en tant qu'économie de marché, à la suite des réformes post-maoïstes de 1979-1982. À cette époque, l'Occident faisait tout son possible pour déprécier l'or afin de renforcer la confiance dans les monnaies papier, et mettait en vente de grandes quantités de métal précieux que d'autres pouvaient acheter. C'est pourquoi le moment est important : il s'agissait d'une occasion pour la Chine, pays d'un milliard d'habitants en pleine modernisation économique rapide, de diversifier hors du dollar ses excédents commerciaux croissants.
À ma connaissance, aucun analyste du secteur privé n'a traité correctement ce sujet, ce qui pourrait expliquer pourquoi l'on pense couramment que la politique chinoise de l'or est plus récente, et pourquoi même les spécialistes du secteur comprennent si mal la situation réelle. Or, depuis les trente et un ans qui se sont écoulés depuis l'adoption de la réglementation chinoise sur l'or, la production minière mondiale a fait passer les stocks hors sol d'environ 92 000 tonnes à 163 000 tonnes aujourd'hui, soit 71 000 tonnes* ; et, tandis que l'Occident réduisait lui aussi ses stocks au cours d'un long marché baissier, tout cet or a été thésaurisé quelque part.
La période sur laquelle je me concentrerai va de 1983 à 2002, année où la détention d'or en Chine a finalement été libéralisée et où la Bourse de l'or de Shanghai a été créée. Le fait que les autorités chinoises aient autorisé la propriété privée de l'or laisse penser qu'elles avaient alors acquis suffisamment d'or à des fins monétaires et stratégiques, et qu'elles se contentaient ensuite d'y ajouter la production minière nationale et la ferraille chinoise, plutôt que des achats sur le marché. Cela soulève la question de la quantité d'or que la Chine aurait pu accumuler secrètement à la fin de 2002 pour que tel soit le cas.
La réglementation chinoise de 1983 a coïncidé avec le début d'un marché baissier de l'or en Occident, au cours duquel les banquiers privés suisses, qui géraient les plus grands dépôts occidentaux, ont réduit les avoirs de leurs clients pendant les quinze années suivantes, jusqu'à des niveaux très bas. Au milieu des années 1980, le marché londonien des métaux précieux s'est développé afin de permettre de sécuriser les approvisionnements futurs issus des mines et de la ferraille et de les vendre pour livraison immédiate. Le métal précieux livré était prêté ou échangé par les banques centrales, pour être remplacé à une date ultérieure. Un analyste américain réputé, Frank Veneroso, a estimé dans un discours prononcé à Lima en 2002 que l'ensemble des prêts et échanges des banques centrales se situait alors entre 10 000 et 16 000 tonnes. Ce montant doit être soustrait des réserves officielles et ajouté à l'énorme augmentation de l'offre minière, ainsi qu'à la liquidation des portefeuilles occidentaux. Personne ne sait réellement quelle quantité d'or a été fournie par les marchés, mais cela ne doit pas nous empêcher de formuler des estimations raisonnables.
Entre 1983 et 2002, la production minière, l'offre de ferraille, les ventes de portefeuilles et les prêts des banques centrales absorbés par les nouveaux acheteurs asiatiques et moyen-orientaux ont probablement dépassé 75 000 tonnes. Il est facile de rester indifférent face à de tels volumes, mais aux prix d'aujourd'hui, cela équivaut à 3 000 milliards de dollars. Les Arabes disposaient de dollars excédentaires et l'Asie s'industrialisait rapidement. Ni les uns ni les autres n'ont été beaucoup influencés par la propagande des banques centrales occidentales visant à marginaliser l'or à l'ère nouvelle des changes flottants, même si l'enthousiasme des Arabes a sans doute été quelque peu atténué par le marché baissier sévère de la fin des années 1980. Le tableau ci-dessous résume la répartition probable de cet or.
Aujourd'hui, beaucoup pensent que l'Inde est le plus grand marché du secteur privé, mais au cours des 12 années qui ont suivi l'abrogation du Gold Control Act en 1990, on estime que seulement 5 426 tonnes ont été importées (source : Indian Gold Book 2002), et qu'entre 1983 et 1990, 1 500 tonnes supplémentaires ont peut-être été introduites en Inde en contrebande, soit un total d'achats indiens d'environ 7 000 tonnes entre 1983 et 2002. Il reste donc le reste de l'Asie, y compris le Moyen-Orient, la Chine, la Turquie et l'Asie du Sud-Est. Parmi ces deux derniers, la Turquie a probablement absorbé environ 4 000 tonnes, et l'on peut retenir 5 000 tonnes pour l'Asie du Sud-Est, compte tenu du cycle d'expansion et d'effondrement des économies « tigres » dans les années 1990. Il reste ainsi environ 55 000 tonnes réparties entre le Moyen-Orient et la Chine, en supposant que 4 850 tonnes ont répondu à d'autres demandes non classées.
Le Moyen-Orient a commencé à accumuler de l'or au milieu des années 1970, en entreposant une grande partie de celui-ci dans les coffres des banques privées suisses. Les revenus pétroliers ont continué d'augmenter ; malgré le marché baissier sévère de l'or à partir de 1980, les investisseurs du Moyen-Orient ont donc continué d'acheter. Dans les années 1990, une nouvelle génération de gestionnaires de portefeuille suisses, moins attachés à l'or, a conseillé à ses clients, y compris ceux du Moyen-Orient, de vendre. Parallèlement, découragée par le marché baissier de l'or, une génération d'Arabes formés en Occident a commencé à se diversifier vers les actions, les dépenses d'infrastructure et d'autres supports d'investissement. Les stocks d'or détenus par les investisseurs arabes demeurent aujourd'hui encore un secret bien gardé, mais ils représentent probablement toujours la plus grande quantité d'or conservé en coffre, compte tenu de l'ampleur des excédents de pétrodollars dans les années 1980. Toutefois, en raison de l'évolution de la culture financière des Arabes, le rythme de leurs acquisitions s'est ralenti à partir des années 1990.
Par élimination, la Chine apparaît comme le seul autre acheteur significatif de cette période. Étant donné que l'enthousiasme des Arabes pour l'or a diminué pendant plus de la moitié de la période 1983-2002, le gouvernement chinois, insensible aux prix face à un marché baissier d'origine occidentale, aurait aisément pu accumuler plus de 20 000 tonnes à la fin de 2002.
Les raisons de l'accumulation d'or par la Chine
Nous savons désormais que la Chine disposait des ressources issues de ses excédents commerciaux, ainsi que de la possibilité d'acheter du métal précieux. Les techniques de lixiviation en tas ont accru la production des mines et les investisseurs occidentaux ont vendu leur métal précieux ; l'offre disponible était donc abondante. Mais quel était le motif de la Chine ?
Dans un premier temps, la Chine cherchait probablement à se diversifier par rapport au dollar américain, seule monnaie commerciale qu'elle recevait avant l'apparition de l'euro. En outre, il aurait paru absurde d'exporter des biens en échange du papier d'un autre, spécialement gonflé pour les payer, ce qui devait être la perception de la Chine à l'époque. Les attitudes européennes et américaines face à l'émergence de la Chine comme puissance économique ont montré clairement que ces marchés d'exportation ne pouvaient pas être entièrement fiables à long terme. Ainsi, après le redressement de la Russie à la suite de sa crise financière de 1998, la Chine s'est employée à constituer un bloc commercial asiatique en partenariat avec la Russie, afin de remplacer à terme les marchés d'exportation occidentaux, et l'Organisation de coopération de Shanghai est née en 2001. L'année suivante, sa politique en matière d'or a également changé radicalement : les citoyens chinois ont été autorisés pour la première fois à acheter de l'or, et la Bourse de l'or de Shanghai a été créée pour répondre à la demande attendue.
Le fait que la Chine ait autorisé ses citoyens à acheter de l'or physique suggère qu'elle avait déjà constitué des avoirs satisfaisants. Depuis 2002, elle a dû continuer à accroître ses avoirs grâce à la production minière et aux déchets d'or recyclés, ce que confirme l'absence apparente de lingots d'un kilo raffinés en Chine dans le système mondial de conservation en coffre. De plus, la Chine reçoit de l'or doré (doré bullion) des mines d'Asie et d'Afrique, qu'elle raffine également et ajoute probablement aux stocks de l'État.
Depuis 2002, l'État chinois a presque certainement acquis par ces moyens 5 000 tonnes supplémentaires ou plus. Autoriser le public à acheter de l'or, outre qu'il répond au désir de la population d'en posséder, réduit aussi la nécessité d'intervenir sur les changes pour empêcher la hausse du renminbi. Par conséquent, l'État chinois a probablement accumulé entre 20 000 et 30 000 tonnes depuis 1983, et n'a plus besoin d'en acquérir par des achats sur le marché, puisque ses propres raffineries fournissent plus de 500 tonnes par an.
Tous les autres membres de l'Organisation de coopération de Shanghai** sont favorables à l'or ou ont accru leurs réserves d'or. L'Occident, qui a abandonné l'or au profit de son propre papier, constatera donc que l'or joue désormais un nouveau rôle : celui de monnaie ultime de l'Asie pour plus de 3 milliards de personnes, voire plus de 4 milliards si l'on inclut les pays d'Asie du Sud-Est et du pourtour du Pacifique, dont l'OCS sera le principal partenaire commercial.
*Voir les estimations de GoldMoney sur le stock d'or hors sol, par James Turk et Juan Castaneda.
**Tadjikistan, Kazakhstan, Kirghizistan, Ouzbékistan, Inde, Iran, Pakistan et Mongolie. La Turquie et l'Afghanistan doivent la rejoindre en temps voulu.