Il ne fait guère de doute que les risques déflationnistes se sont accrus ces dernières semaines, ne serait-ce que parce que le dollar s'est fortement apprécié face aux autres devises.
Comprendre ce qu'est réellement ce risque, par opposition à ce qu'en disent les commentateurs médiatiques, sera essentiel à la survie financière, en particulier pour ceux qui s'intéressent aux métaux précieux.
L'establishment économique associe la déflation, c'est-à-dire la baisse des prix, à un manque de demande. Il s'ensuit que, si on la laisse se poursuivre, la déflation entraînera des faillites d'entreprises et, en définitive, des insolvabilités bancaires dues à la contraction du crédit bancaire. Par conséquent, selon ce raisonnement, il faut stimuler la demande et la confiance des consommateurs pour éviter que cela ne se produise.
Nous devons garder cela à l'esprit lorsque nous jugeons la réponse aux événements actuels. Pour l'instant, certains signes doivent préoccuper les banques centrales : l'économie japonaise s'effondre malgré une stimulation monétaire agressive, et la zone euro présente les mêmes symptômes naissants. Le Royaume-Uni dépend fortement de ses échanges avec la zone euro, et l'on a le sentiment que sa solide performance se refroidit. Le graphique ci-dessous montre comment tout cela s'est traduit sur leurs devises respectives depuis août.
La glissade de ces devises depuis la mi-octobre a été particulièrement alarmante, le yen reculant tout spécialement. Compte tenu de l'effet attendu sur l'inflation des prix aux États-Unis, nous pouvons être certains que, si ces grandes devises s'affaiblissent encore, la Fed agira.
Pour comprendre l'ampleur du problème, il est essentiel de saisir l'énormité des flux de capitaux en jeu. L'illustration ci-dessous montre la relation entre les devises autres que le dollar et le dollar lui-même.
La relation entre la base monétaire du dollar et la masse monétaire large mondiale correspond à un effet de levier de plus de quarante fois. Alors que le Japon et la zone euro font face à une récession qui s'aggrave, les flux de capitaux vont naturellement refluer vers le dollar, ce qui semble être le cas aujourd'hui. Les économistes, qui s'attendent toujours à une croissance économique aux États-Unis, semblent avoir tardé à reconnaître les implications plus larges pour l'économie américaine et pour le dollar lui-même.
La Fed, qui porte la responsabilité de la monnaie de réserve mondiale, subira des pressions pour atténuer la situation en affaiblissant le dollar. Jusqu'à présent, la dépréciation du dollar par la Fed semble avoir été remarquablement inefficace au niveau des prix à la consommation, ce qui pourrait l'inciter à agir plus vigoureusement. Mais elle ferait bien d'être prudente : il ne s'agit pas d'une question qui se prête à des ajustements fins.
Pour l'instant, les marchés de capitaux semblent s'adapter à la déflation par petites touches. Les analystes révisent à la baisse leurs prévisions de croissance pour le Japon, la zone euro et la Chine, et suggèrent de vendre les matières premières. Ils n'ont pas encore appliqué cette logique aux actions ni évalué l'effet sur les finances publiques : lorsqu'ils le feront, nous pouvons nous attendre à une hausse des rendements des obligations d'État et à une baisse des actions.
La baisse du cours de l'or est tout aussi déconnectée de la réalité économique. S'il est facile, en apparence, de relier un dollar fort à un cours de l'or faible, cet argument ignore les risques systémiques et de change inévitables qui découlent d'un effondrement économique. La mauvaise valorisation apparente de l'or, des actions, des obligations et même des devises indique qu'ils sont tous mûrs pour une correction simultanée, provoquée par ce que l'establishment économique appelle déflation, mais qu'il serait plus juste d'appeler un marasme.