Le problème fondamental du marché tient à un volume d'emprunts souverains trop important par rapport aux capitaux disponibles, ce qui ferait normalement monter fortement les taux d'intérêt.
Certains pays ont contourné cette difficulté en créant de la monnaie tout en prétendant émettre des obligations. Quelques pays ne peuvent le faire, faute de disposer de leur propre monnaie qu'ils puissent émettre. C'est là l'origine du problème auquel sont confrontés les membres les plus fragiles de la zone euro.
Pour certains d'entre eux, ce problème est devenu si aigu qu'ils ne peuvent plus financer leurs déficits. Ce qui est moins évident, c'est que ces États très endettés doivent aussi refinancer la dette existante à son échéance. Traditionnellement, cette dette était absorbée par les marchés en remplacement de celle arrivant à échéance, mais cela ne fonctionne que tant que les marchés sont fondamentalement confiants, ce qui n'est plus le cas : l'incapacité de la classe politique à résoudre ses difficultés y a veillé. Par conséquent, à l'échéance des obligations, les investisseurs et les banques ne devraient guère réinvestir, préférant les liquidités. Même si les États les plus faibles parviennent à financer les remboursements, par exemple grâce à un Fonds européen de stabilité financière (FESF) élargi, ces fonds serviront à réduire le crédit bancaire libellé en euros et à améliorer les ratios de fonds propres.
Ce n'est pas nécessairement un mauvais résultat, car l'effet économique consiste simplement à transférer le financement de la dette souveraine au FESF. La question est de savoir qui va financer le FESF, qui, avec son effet de levier, représente une proposition risquée. Il n'y a que deux possibilités : la BCE (ce qu'il ne faut pas présumer à ce stade) et les pays disposant d'excédents commerciaux à recycler, en particulier la Chine. Et comme elle est la seule grande source potentielle de ce financement en lice, elle détient un pouvoir de négociation considérable.
Il est instructif d'examiner la proposition du point de vue de la Chine. On lui demande de renflouer des nations dépensières, qui ont épuisé leur crédit et dont les citoyens jouissent d'un niveau de vie bien supérieur au sien. Cela revient à lui conférer une position de force en avance sur son développement économique. De plus, les économistes chinois ont été formés à la maxime marxiste selon laquelle le capitalisme finit par se détruire lui-même ; on les invite donc simplement à retarder quelque chose d'inévitable. Financeront-ils le FESF ? Au-delà d'un montant peut-être symbolique, cela semble improbable. Mais laisseront-ils l'Europe sombrer ? Ce serait une occasion manquée d'exercer son immense pouvoir, et il convient de replacer cette réflexion dans son contexte historique.
Les Chinois ont appris une chose : ils ne peuvent garantir leur propre sécurité par les seuls moyens militaires, ils ont également besoin de puissance économique. C'est la raison pour laquelle le communisme à l'ancienne a échoué. Il ne leur a fallu que trente ans pour acquérir cette puissance. Pour la consolider, ils cherchent désormais à se libérer de leur dépendance à l'égard du dollar américain. Par conséquent, le prix que la zone euro devra payer pour obtenir des financements est soit que les Chinois obtiennent un certain contrôle sur l'euro, par exemple en disposant d'une représentation permanente à la BCE, soit qu'il y ait une avancée significative du yuan dans le règlement des échanges commerciaux, soit les deux. Et il est peu probable que les prêts transitent par le FESF, car la Chine voudra fixer elle-même ses conditions.
Cela illustre la solidité de sa position. Reste à voir comment la Chine utilisera cette voie de sortie tant espérée hors de la domination du dollar, et comment elle jouera sa main gagnante. Dans un premier temps, elle pourrait sagement jouer la montre, en laissant la situation de la zone euro se détériorer davantage afin d'obtenir les conditions qu'elle exige.