La semaine dernière, l'autorité britannique de conduite financière (Financial Conduct Authority, FCA) a infligé une amende à Barclays pour avoir manipulé le cours de l'or lors d'un fixing, au détriment d'un client et au profit du portefeuille de la banque. Cette nouvelle ne pouvait pas tomber plus mal pour le marché londonien des métaux précieux et pour la London Gold Market Fixing Limited, la société directement responsable du fixing biquotidien. Elle pourrait bien entraîner la fin du fixing de l'or, celui de l'argent ayant déjà été supprimé en août.
Le fixing est un processus par lequel les quatre membres du fixing font coïncider leurs ordres à un prix convenu. Le marché londonien des métaux précieux est un marché de gré à gré, sans les relevés de prix formels d'un marché réglementé. Le fixing constitue donc un prix de référence nécessaire, et son statut ainsi que la liquidité qui en découle ont joué un rôle central dans la position de Londres comme premier centre mondial de négociation des métaux précieux.
Le fixing pose deux problèmes. Le premier est qu'il risque de fausser le marché en retardant les opérations précédant le fixing et en avançant celles qui le suivent. Le second est que les clients doivent faire confiance aux banques du fixing, qui négocient également pour leur propre compte lors du fixing. C'est précisément ce qui a piégé Barclays.
En dehors du fixing, les clients devraient pouvoir déterminer assez clairement si une banque agit en tant que principal ou en tant que mandataire. Pendant le fixing, les rôles peuvent devenir opaques, et des opérateurs peu scrupuleux peuvent trouver des moyens de contourner le système. L'affirmation selon laquelle le cas de Barclays serait isolé est peut-être exacte, mais les signes indiquant que la FCA le traite comme un cas unique et n'enquête pas sur d'autres banques pourraient, à terme, nuire à la réputation du marché. S'ajoutent à cela les circonstances distinctes de la démission de Deutsche Bank de ses sièges au fixing de l'or et de l'argent.
En décembre dernier, Deutsche Bank a reçu de l'autorité allemande de régulation bancaire, la BaFin, l'instruction de remettre des documents dans le cadre de son enquête sur la manipulation des cours de l'or et de l'argent. Quatre semaines plus tard, la banque a annoncé qu'elle renonçait à ses sièges aux fixings de l'or et de l'argent. S'il est prématuré d'établir un lien certain entre ces démissions et l'enquête de la BaFin, cette coïncidence soulève la possibilité que les banques ayant conclu un accord avec les régulateurs à propos des accusations de manipulation du LIBOR aient également des comptes à rendre sur les métaux précieux. Fait intéressant, aucun acquéreur ne se présente pour les sièges de Deutsche Bank, ce qui laisse penser que les juristes et responsables de la conformité d'autres banques actives sur les métaux précieux ont eux aussi des doutes sur le processus de fixing.
Pour mieux situer ce sujet, il convient de noter que Londres a connu par le passé des mouvements de prix inhabituels. Le tableau ci-dessous présente les profits générés en vendant à découvert une once d'or au fixing du matin et en la rachetant au fixing de l'après-midi, chaque jour pendant les onze années de 2000 à 2010, soit l'essentiel du plus vaste marché haussier de l'histoire de la LBMA.
Ce phénomène a été porté à l'attention du public il y a quelques années par un analyste américain, Adrian Douglas. Chaque année, cette opération à la baisse aurait été profitable, malgré une hausse du cours de l'or de 282,05 $ à 1 405,50 $ en décembre 2010, soit une progression de 400 %. Ce comportement extraordinaire des prix était limité aux heures de négociation à Londres.
Les statistiques montrent donc que l'or se comporte de manière inhabituelle pendant les heures de Londres depuis longtemps. La LBMA n'est pas un marché réglementé, mais les produits dérivés et les actions fondés sur les métaux précieux le sont, et les régulateurs ont donc le devoir de s'y intéresser. La FCA devrait élargir ses enquêtes en conséquence, mais qu'elle le fasse ou non, il est difficile de voir comment le fixing biquotidien de l'or pourrait survivre.