De temps à autre, une bulle se forme sur un marché. Les bulles peuvent apparaître sur n’importe quel marché, qu’il s’agisse des actions, des matières premières, de l’immobilier ou, comme l’histoire nous l’apprend, même des bulbes de tulipe.
Les bulles de marché sont, comme leur nom l’indique, insoutenables. Elles se manifestent par des prix gonflés qui montent sans cesse jusqu’à des niveaux impensables pendant un certain temps, et parfois pendant très longtemps. Mais, tout comme leurs homologues de savon, les bulles de marché manquent manifestement de durabilité. Elles peuvent éclater à tout moment. Inévitablement, la bulle éclate donc, avec pour résultat constant que les prix retombent rapidement sur terre.
Pour l’essentiel, les bulles ne sont rien d’autre qu’un emballement émotionnel dans lequel les prix grimpent à des niveaux inouïs, jusqu’à ce que le marché atteigne un degré de surévaluation stupéfiant. Pour parvenir à cette situation outrancière où le prix dépasse largement la valeur d’un actif, une bulle suppose l’adhésion quasi générale à une idée trompeuse.
Un exemple notoire est le système de John Law en 1716, qui vantait les terres vierges bordant le Mississippi, une supercherie qui a escroqué la nation française tout entière. La bulle du Mississippi qui en a résulté a toujours été considérée comme l’apothéose des bulles de marché, mais elle partage avec toutes les bulles une caractéristique dominante.
Même lorsque les prix s’écartent largement de la valeur fondamentale d’un actif selon n’importe quelle mesure prudente, les gens ne réagissent pas comme on pourrait logiquement le penser. Au lieu de reconnaître la bulle pour ce qu’elle est, ils tendent à justifier le niveau élevé des prix. Ils essaient d’expliquer, à eux-mêmes et aux autres, pourquoi les prix seraient raisonnables.
Cette tentative de rationaliser ce qui est illogique et anormal est une caractéristique propre aux bulles. Mais il n’est pas très difficile de comprendre pourquoi cette pensée imprudente se produit. Lorsque l’on vit dans une bulle, il est très difficile d’admettre que l’on s’y trouve réellement.
Ainsi, l’incapacité à percevoir cette pensée imprudente résulte du fait que presque tout le monde dit, fait et pense les mêmes choses. Cette action commune et identique conforte chacun dans l’idée erronée que ce qu’il pense est juste et normal, alors qu’il s’agit en réalité d’une pensée erronée, illogique et omniprésente, caractéristique d’une bulle.
À titre d’exemple, cette rationalisation explique aujourd’hui pourquoi la dette du gouvernement américain ne saurait être surévaluée, car [....]. Allez-y. Complétez la phrase. Nous avons entendu d’innombrables raisons pour lesquelles la dette publique américaine serait une valeur refuge.
En somme, si la technologie et d’autres circonstances transforment constamment le monde, le dénominateur commun est que la nature humaine ne change jamais. Par conséquent, les bulles sont possibles parce que les gens sont toujours prêts à croire l’incroyable, par exemple à l’illusion d’acquérir une valeur refuge en achetant les titres de dette d’un gouvernement surendetté qui a fait bien trop de promesses financières.
Ce n’est qu’après son éclatement que la bulle devient évidente. C’est alors seulement que les gens prennent brutalement conscience qu’ils vivaient dans une bulle, et que les questions sérieuses sont posées. Pour ne prendre qu’un exemple de la bulle boursière de 2000 : pourquoi quiconque aurait-il acheté Cisco à 75 $ l’action (soit plus de quatre fois son cours actuel, plus de dix ans après) alors que sa capitalisation boursière représentait plus de 20 fois son chiffre d’affaires annuel et qu’elle n’affichait aucun bénéfice dès lors que le coût des options sur actions des salariés était correctement comptabilisé ? Pourtant, beaucoup de gens en ont acheté.
Le système de Law reposait sur la fausse prémisse que les terres du Mississippi valaient beaucoup plus qu’elles ne valaient réellement. Bien que fausse, cette prémisse a été largement acceptée. Les gens ont adhéré à la bulle, ce qui a gonflé le cours de l’action de sa Compagnie du Mississippi. Au sommet, le prix dépassait de loin la valeur, mais cette réalité n’a été reconnue qu’après l’éclatement de la bulle.
Il est évident que l’or n’est pas dans une bulle. Il ne suit pas le schéma des bulles. L’or n’est pas largement détenu aujourd’hui, ce qui contraste fortement avec ce que l’on attendrait s’il s’agissait d’une bulle. Plus important encore, au lieu que les détenteurs d’or cherchent à justifier un prix élevé, ce sont les personnes qui n’en possèdent pas qui avancent des raisons de ne pas en détenir.
Il existe aujourd’hui une bulle, mais ce n’est pas celle de l’or. Il s’agit des titres de dette du gouvernement américain et, de fait, d’autres gouvernements qui ont eux aussi fait bien trop de promesses financières. Nombre de ces promesses seront rompues et de nombreuses dettes seront répudiées, mais la plupart des gens ne comprennent pas cette réalité ou refusent de l’accepter. Ignorant toute analyse financière prudente et même les leçons de l’histoire, ils continuent de croire que la dette publique est une valeur refuge.