Selon l'enquête de la BCE sur la distribution du crédit bancaire pour octobre, les banques ont assoupli leurs critères d'octroi de crédit au dernier trimestre, tandis que leur perception du risque s'est accrue.
Cette contradiction apparente laisse penser que les 137 banques interrogées se faisaient concurrence à la marge pour obtenir des affaires de moindre qualité, ce qui est difficilement le signe d'un marché du crédit en bonne santé. De plus, le détail montre que les entreprises réduisaient fortement leurs emprunts destinés à l'investissement fixe et avaient besoin, à la place, de davantage de fonds de roulement pour financer leurs stocks et peut-être couvrir des pertes d'exploitation.
Cette enquête fait suite aux statistiques de crédit bancaire depuis la crise bancaire jusqu'à la mi-2014, présentées dans le graphique ci-dessous (source : BCE).
Il est probable qu'une partie de la contraction du crédit bancaire ait été remplacée par un financement obligataire de la part des grandes entreprises les plus solvables, et les banques de la zone euro ont également préféré acheter des obligations souveraines. Entre-temps, l'économie de la zone euro est manifestement confrontée à une crise qui s'aggrave.
Certaines banques d'importance systémique mondiale (G-SIB) sont basées dans la zone euro, et cette semaine, le Conseil de stabilité financière (CSF) a publié un document de consultation sur les ratios de fonds propres des G-SIB, en lien avec les procédures de renflouement interne (bail-in) qui seront examinées lors de la réunion du G20 ce week-end. Le calendrier n'arrange pas la BCE, car la principale recommandation du CSF est que les fonds propres de catégorie 1 et 2 des G-SIB soient au minimum le double du niveau de Bâle III. Cela donne un levier opérationnel compris entre 5 et 6,25 fois les actifs pondérés en fonction des risques, contre jusqu'à 12,5 fois sous Bâle III.
Le CSF s'attend à ce que l'augmentation de fonds propres requise soit satisfaite principalement par l'émission d'instruments de dette éligibles, de sorte que les G-SIB n'auront pas à faire appel aux marchés actions. Toutefois, comme les G-SIB de la zone euro devraient émettre des obligations à des taux d'intérêt supérieurs au rendement de la dette souveraine, elles seront tentées de réduire plutôt la taille de leur bilan. Par ailleurs, les déposants doivent noter qu'ils ne sont plus en tête de la file des créanciers en cas de faillite de leur banque, ce qui pourrait affecter les banques non G-SIB dotées de ratios de fonds propres plus élevés.
Si les G-SIB peuvent être désendettées sans déclencher de crise du crédit bancaire, le monde de la finance devrait à terme être plus sûr : telle est l'intention. Malheureusement, le renflouement interne d'une grande banque a peu de chances de fonctionner en pratique, car si une banque importante fait faillite, sans le soutien illimité d'un renflouement public, les marchés monétaires cesseront presque certainement de fonctionner dans son sillage et la crise pourrait rapidement devenir systémique.
Entre-temps, la BCE pourrait donner l'impression d'être un spectateur impuissant devant un accident de train en préparation. Les entreprises de la zone euro semblent ne vouloir emprunter que pour survivre, comme le montre l'enquête d'octobre sur la distribution du crédit bancaire. Il est maintenant demandé aux banques clés de réduire de moitié l'effet de levier de leur bilan, ce qui favorise une nouvelle baisse du crédit bancaire. Normalement, une banque centrale réagirait en augmentant la quantité de monnaie au sens étroit, ce que la BCE tente de faire malgré les obstacles juridiques de son texte fondateur.
Cependant, il apparaît de plus en plus que l'intention de la BCE d'accroître son bilan jusqu'à 1 000 milliards d'euros pourrait être loin d'être suffisante, étant donné que les propositions du CSF semblent devoir accélérer la contraction du crédit bancaire dans la zone euro.