Voici que la Nouvelle Année ravive de vieux désirs,
L’âme pensive se retire dans la solitude.
Les Rubaïyat d’Omar Khayyam
Nous sommes au seuil d’une nouvelle année et devrions donc suivre la recommandation d’Omar Khayyam ; alors que nos âmes pensives se tournent vers l’Europe, nous pouvons observer deux problèmes entremêlés, l’un économique et l’autre politique. Le problème économique est que les Européens dépensiers ont épuisé leurs ressources, et que leur capacité à créer davantage de monnaie se limite en gros à sauver le système bancaire. Le problème politique est que l’avenir même de l’Union européenne a été remis en question par la crise de la dette.
En commençant par l’économie, nous constatons que les déficits budgétaires européens devraient maintenant encore augmenter à mesure que le mirage de la reprise économique s’estompe. De plus, d’importants montants de dette publique arrivent à échéance dans les mois à venir et doivent être refinancés en persuadant les détenteurs de ne pas demander le remboursement des obligations existantes. Selon UBS, les besoins de financement souverain de la zone euro s’élèveront à 234 Md€ au cours des trois prochains mois. Le soutien des banques sera nécessairement limité, car elles font face à leur propre piège mortel de la dette, entre retraits massifs de dépôts et échéances de prêts. C’est la raison principale pour laquelle la Banque centrale européenne a mis des fonds à la disposition des banques par le biais de l’opération de refinancement à plus long terme (LTRO), et non, comme certains l’ont pensé, pour permettre simplement aux banques de refinancer la dette souveraine.
Il en résulte que les gouvernements, pris individuellement, devront faire face à une nouvelle aggravation de leur crise de financement. Ils puisent déjà dans les fonds de pension captifs et dans d’autres sources de capitaux dont ils disposent. Cela ne suffira pas à éviter une hausse considérable des taux d’intérêt, avec la possibilité que ces taux plus élevés dissuadent les prêteurs extérieurs, de plus en plus inquiets du risque de défaut, au lieu de les attirer par des rendements élevés.
Nous n’avons guère d’idée de la manière dont la situation évoluera, mais il convient de rappeler que lorsque la Grande-Bretagne a connu des conditions similaires dans les années 1970, les taux d’intérêt ont atteint le double des niveaux européens actuels afin de débloquer le goulot d’étranglement du financement, et ce, alors que la Banque d’Angleterre était libre de créer de la monnaie.
Les problèmes politiques à court terme découlant de cette grave crise de financement deviennent de simples détails. Cependant, nous assistons probablement aux derniers soubresauts de l’Union européenne dans sa forme actuelle, car « le projet » visant à remplacer progressivement les gouvernements et les monnaies nationaux s’est heurté à un mur. Le choix brutal entre d’énormes réductions des dépenses publiques et un défaut de paiement généralisé risque de rendre les gouvernements repliés sur eux-mêmes et protectionnistes, et la véritable crainte de l’« eurocratie » est l’effondrement final de l’union.
Les conséquences sociales sont difficiles à envisager.