La semaine dernière, j'ai écrit que, contrairement à l'humeur dominante, la vigueur du dollar américain pouvait s'inverser à tout moment. Cette semaine, j'examine un autre aspect du dollar, qui deviendra presque certainement une source importante d'offre : un désengagement mondial des détenteurs étrangers.
Outre les multinationales qui tiennent leur comptabilité en dollars, des entités non américaines utilisent le dollar uniquement pour le commerce. Et tant que les gouvernements interviennent sur les marchés des changes, ils finissent par détenir ces dollars commerciaux dans leurs réserves de change. Certains de ces gouvernements s'emploient désormais activement à remplacer le dollar, après avoir constaté sa dépréciation, qu'ils ne maîtrisent pas. Cela a contrarié des pays comme la Chine, et ce, avant même toute spéculation sur un angle géopolitique.
La gestion de sa monnaie par la Chine a entraîné une accumulation massive de dollars qu'elle ne peut guère vendre. Elle peut seulement cesser d'en accumuler et ne pas réinvestir le produit des bons du Trésor arrivant à échéance, et telle est globalement sa politique depuis au moins un an. Ce problème couve donc depuis un certain temps et a sans doute contribué à la détermination de la Chine à réduire sa dépendance au dollar. C'est aussi pourquoi, il y a treize mois, George Osborne a été convoqué (c'est le seul mot qui convienne) à Pékin pour discuter d'une initiative visant à développer d'urgence des marchés de capitaux offshore en renminbi, en s'appuyant sur les liens historiques entre Hong Kong et Londres. Depuis, il a été rapporté que, le mois dernier, plus de 22 % du commerce extérieur de la Chine avaient été réglés dans sa propre monnaie.
Compte tenu du court laps de temps écoulé, il est clair qu'un changement majeur est en cours dans le commerce transfrontalier, à peine remarqué par les commentateurs financiers. Mais ce n'est pas tout : les sanctions contre la Russie l'ont également poussée avec urgence à se détourner du dollar, et ces deux pays, ensemble, dominent et entraînent avec eux l'essentiel de l'Asie, soit près de quatre milliards d'âmes en pleine industrialisation rapide. À cela il faut ajouter le Moyen-Orient, dont la plus grande partie du pétrole est désormais exportée vers la Chine, l'Inde et l'Asie du Sud-Est, ce qui rend le pétrodollar potentiellement superflu lui aussi.
Dans un système monétaire centré sur le dollar, la Chine est limitée dans ses actions : avec près de 4 000 milliards de dollars de réserves de change totales, elle ne peut pas vendre assez de dollars pour changer la donne sans faire monter sensiblement le renminbi. Par le passé, elle a réduit ses avoirs en dollars en les vendant contre d'autres devises, comme l'euro, mais elle ne peut pas compter sur les autres grandes banques centrales pour neutraliser en son nom l'effet de ses ventes de dollars sur le marché. C'est en partie pour cette raison que la Chine entend désormais redéployer ses réserves dans des investissements internationaux afin de développer ses marchés d'exportation de biens d'équipement, ainsi que dans de grands projets d'infrastructure, tels que le projet de la Route de la soie, doté de 40 milliards de dollars.
Cela revient simplement à disperser les dollars de la Chine entre des mains diverses afin de dissimuler leur cession. Dans l'intervalle, les marchés des changes sont partis dans la direction opposée, la vigueur du dollar pesant sur les prix des matières premières, le pétrole en tête, ce qui profite largement à la Chine. Et tandis que les experts des plateaux télévisés débattent de l'effet sur la Russie et sur le pétrole de schiste américain, ils ne voient pas le tsunami potentiel de dollars qui n'attendent que l'occasion de retourner dans le bon vieux pays de l'Oncle Sam.