En esta segunda parte de nuestro marco actualizado de precios del oro analizamos en profundidad la verdadera exposición energética de las empresas mineras de oro. Observamos que los mineros de oro no solo están expuestos a costes energéticos directos significativos, como los combustibles y la electricidad; su exposición energética indirecta es aún mayor. Nuestro análisis ascendente muestra que ~50 % de los costes de producción del minero de oro medio están estrechamente ligados a los precios de la energía. Esto concuerda con las conclusiones de la parte I de nuestro marco de precios del oro, que mostraban que una variación del 1 % en los precios de la energía a más largo plazo afecta al precio del oro en torno a un 0,5 %.
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En la primera parte de este informe revisamos el modelo de precios del oro que presentamos el año pasado y lo desarrollamos más. Te recomendamos encarecidamente leerla aquí para comprender mejor las conclusiones que se presentan en este informe. Con herramientas econométricas, mostramos que los cambios en los precios de la energía, más concretamente en los precios del petróleo a más largo plazo, son un factor determinante de las variaciones del precio del oro en USD (siendo los cambios en los tipos de interés reales el otro factor principal). En la segunda parte de este informe adoptamos un enfoque más cualitativo y exhaustivo, examinando las verdaderas necesidades energéticas de la minería del oro.
El análisis estadístico de los precios del oro en la primera parte se complicó porque los datos de precios suelen ser difíciles de obtener, incompletos o, a veces, inexistentes. Sin embargo, estos mismos problemas se agravan cuando se trata de datos reales sobre el consumo de energía de la industria del oro. Los productores de oro no están obligados a divulgar su consumo de energía. E incluso si lo estuvieran, no está nada claro qué tendrían que informar ni si siquiera dispondrían de los datos.
Los datos sobre los costes energéticos directos, en forma de combustibles y electricidad, son relativamente fáciles de encontrar. Al observar la exposición energética directa, es decir, el consumo de combustible y electricidad de los productores de oro, resulta evidente que la minería del oro requiere mucha energía. Incluso la minería a cielo abierto, comparativamente sencilla, consume mucho combustible en camiones y excavadoras, y la minería subterránea consume además electricidad para la refrigeración. El procesamiento del mineral de oro también requiere mucha energía. La mayoría de las grandes empresas mineras de oro informan de estos costes energéticos directos de una u otra forma. Normalmente, estos costes declarados rondan el 15-25 % de los costes operativos totales (all-in) a los precios actuales de la energía, pero han sido más altos en el pasado, cuando los precios de la energía eran superiores a los de hoy.
Pero la minería del oro también es intensiva en energía más allá del diésel y la electricidad que se consumen para extraer y procesar el oro y refrigerar las minas subterráneas. La minería del oro requiere muchos recursos y materiales intensivos en energía, como acero, productos químicos, cemento y neumáticos, además de maquinaria (camiones, excavadoras, molinos) que consume energía en su proceso de fabricación. En última instancia, incluso los salarios reflejan en parte los costes energéticos, ya que los cambios en los precios de la energía afectan al coste de vida de los trabajadores, como la vivienda y la alimentación. Llamamos a esto los costes energéticos indirectos. Suponemos que las propias empresas ni siquiera saben cuál es la verdadera exposición energética de estos costes. Sin embargo, para este informe analizamos meticulosamente el lado de los gastos de las cuentas de resultados de los mayores productores de oro del mundo, con el fin de estimar en qué medida estos costes energéticos indirectos determinan los gastos de la minería del oro.
Nuestro análisis ascendente muestra que ~50 % de los costes de producción del minero de oro medio están estrechamente ligados a los precios de la energía. Esto concuerda con las conclusiones de la parte I de nuestro marco de precios del oro, que mostraban que una variación del 1 % en los precios de la energía a más largo plazo afecta al precio del oro en torno a un 0,5 %.
¿Cómo encaja este análisis ascendente con nuestro marco de precios del oro? Utilizamos nuestro modelo de precios del oro para analizar qué parte de los grandes movimientos del precio del oro desde 2001 se debió a cambios en los precios de la energía a más largo plazo. Nuestro modelo predice que 610 USD/ozt del aumento total del precio del oro entre 2001 y 2008 se debieron al alza de los precios de la energía a más largo plazo. En cambio, utilizando los resultados de nuestro análisis ascendente, según el cual los costes energéticos representan aproximadamente la mitad de los costes de producción del oro, el movimiento de los precios de la energía explicaría 570 USD/ozt. Obtenemos resultados igualmente cercanos para otros grandes movimientos alcistas, así como para los bajistas (véase la figura 1).
Ni nuestro modelo descendente de precios del oro ni el análisis ascendente presentado en este informe deben malinterpretarse como una herramienta de trading. Más bien, es un marco muy útil para determinar en qué punto del ciclo del precio del oro nos encontramos. Los precios de la energía son claramente uno de los factores más importantes para los precios del oro. Por tanto, el suelo de los precios de la energía a más largo plazo ha reforzado el suelo del precio del oro fijado por los tipos de interés reales. Creemos que el mínimo de los precios de la energía a más largo plazo ya ha quedado atrás y que, con toda probabilidad, tendrán que subir con fuerza a largo plazo (profundizaremos en ello en la tercera y última parte de este informe). Esto, unido a la opinión de que los tipos de interés reales tienen poco margen al alza y mucho a la baja desde aquí, además del riesgo persistente de medidas de relajación no convencionales, nuevas y no probadas, por parte de los bancos centrales, deja las perspectivas del precio del oro claramente sesgadas al alza. En otras palabras, existe una fuerte asimetría en las perspectivas del precio del oro.
La primera sección de este informe examina la exposición energética directa de las mineras de oro. En la segunda parte, analizamos los costes indirectos utilizando el marco de costes totales de mantenimiento en efectivo (AISC, por sus siglas en inglés) del World Gold Council. En la última sección comentamos los resultados.
LA EXPOSICIÓN ENERGÉTICA DIRECTA DE LAS MINERAS DE ORO
El CDP (anteriormente conocido como Carbon Disclosure Project) es una empresa británica que recopila datos autodeclarados de más de 3000 grandes empresas. Entre otros datos, se pide a las empresas que informen de su consumo energético detallado. Las empresas mineras suelen declarar su consumo energético directo de electricidad (de la red) y de combustibles, y estos últimos a menudo se desglosan por tipo de combustible consumido (parte de ellos también para producir electricidad fuera de la red). Analizamos los datos de los 25 mayores productores de oro puro del mundo (aquellos en los que el oro representa el 50 % o más de su producción anual en valor). De los 25 mayores productores de oro que cotizan en bolsa, que suponen aproximadamente el 36 % de la oferta minera anual total, 18 informaron al CDP en 2016. Polyus Gold fue el único gran productor de oro que no informó al CDP. Sin embargo, la empresa publica su consumo energético por su cuenta en el informe anual de 2016. El resultado puede verse en la tabla 1.
Los datos permiten calcular de forma aproximada la intensidad energética de cada empresa dividiendo el consumo energético directo total de un año entre la cantidad de oro extraído. De media, los principales mineros de oro necesitan unos 8,3 terajulios (TJ) por onza de oro1. Sin embargo, hay algunas salvedades:
Las empresas declaran el consumo de energía en forma de combustibles y electricidad. Los datos de consumo eléctrico se desglosan en electricidad comprada, electricidad producida a partir de fuentes renovables y electricidad producida a partir de fuentes no renovables. Esta última procede, por tanto, de la generación basada en los combustibles que consume la empresa, y que declara por separado. Además, todos los datos de energía se declaran en terajulios (TJ). Combustibles como los derivados del petróleo y el carbón tienen un contenido energético llamado «poder calorífico». Es la cantidad de energía que hay en un barril de petróleo o en una tonelada de carbón. Sin embargo, cuando se usa combustible para producir electricidad, se pierde mucha energía en el proceso. Por tanto, una empresa minera de oro que produce su propia electricidad consumirá mucha más energía en forma de combustible para obtener la cantidad de energía eléctrica que declara al CDP. Es decir, dos empresas podrían usar la misma cantidad de energía por onza de oro extraída, pero, como una produce su propia electricidad y la otra la compra a un tercero, esta última parecería consumir menos energía. Por ello, los datos no sirven para comparar la energía por onza extraída entre empresas, sino para observar el consumo energético medio del conjunto del sector.
Por tanto, los datos deben manejarse y analizarse con cuidado. No obstante, comprobamos que, al traducir el consumo energético a costes, los datos coincidían en gran medida con los costes energéticos que las empresas declaran realmente, tanto al CDP (solo las mayores empresas informaron de esas estimaciones) como en sus informes anuales.
Además, las mineras de oro que analizamos tendían a utilizar una combinación energética similar a lo largo del tiempo. Por ello, aunque los datos no permiten comparar el consumo energético de distintas empresas entre sí, sí permiten analizar el consumo energético por onza extraída de una misma empresa a lo largo del tiempo. De momento solo disponemos de datos completos de unos pocos productores (por suerte, los más grandes) y solo desde 2011. (Hay datos anteriores, pero en muchos casos son incoherentes con el marco de información actual). Lo que muestran los datos es que, a pesar de los continuos esfuerzos de los productores de oro por reducir su consumo energético, la cantidad de energía consumida para producir una onza de oro ha tendido al alza (véase la figura 2).
Los datos revelan que la energía media empleada por onza de oro producida subió de 2011 a 2013, bajó en 2014 y desde entonces ha repuntado hasta alcanzar un nuevo máximo. En nuestra opinión, esto refleja principalmente dos cosas:
A medida que pase el tiempo y dispongamos de más datos, será interesante ver cómo evoluciona la intensidad energética a largo plazo. Por un lado, esperamos que las leyes del mineral sigan disminuyendo; por otro, las mineras de oro seguirán impulsando la eficiencia.
El coste de la exposición directa a la energía
La mayoría de las empresas informan de sus costes energéticos directos al CDP. De media, representan en torno al 20 % de los costes operativos totales de 2016, el último año con datos. Sin embargo, en años anteriores, cuando los precios de la energía eran más altos, algunas empresas declararon un gasto energético directo del 30 % o incluso más de sus costes operativos totales. Después intentamos estimar los costes energéticos a partir de los datos de consumo de energía declarados. Debido a la gran diversidad del mix energético de cada empresa y a las enormes diferencias en los precios locales de las materias primas (por ejemplo, una tonelada de carbón entregada en una mina de Australia tiene un precio muy distinto al de una tonelada de carbón en China), cualquier cálculo se quedará inevitablemente corto respecto a los costes reales de una minera. Como aproximación, utilizamos el coste medio de un barril de petróleo Brent y lo multiplicamos por el consumo de energía de cada empresa. En la mayoría de los casos, los resultados se sitúan en un orden de magnitud similar al declarado por las propias empresas, y de media ambos rondaban el 20 % en 2016 (véase la Tabla 3).
Es importante señalar que se trata de los mayores productores de oro del mundo, no de los productores marginales que operan al límite. Lo que realmente importa para el precio del oro son los productores con costes más altos. Si el precio del oro cae por debajo de los costes de producción de los productores marginales, estos reducirán su producción y la oferta de oro disminuirá. Por tanto, para que la producción mundial de oro siga creciendo en torno a un 1,5-2 %, como ha hecho durante décadas, los precios deben ser lo bastante altos para que salga a la superficie hasta la última onza. Por desgracia, los pequeños productores suelen no informar de su consumo de energía. Por ejemplo, no pudimos obtener ningún dato de China, que como país es actualmente el mayor productor de oro del mundo. Es razonable suponer que muchas de estas empresas tienen una mayor exposición a la energía que los mayores productores de oro cotizados que hemos analizado en este informe.
La importancia del petróleo en los costes energéticos directos
En nuestro modelo del precio del oro, que presentamos en la parte I de este informe, comprobamos que los precios a plazo del petróleo a largo vencimiento ofrecen los mejores resultados en un análisis de regresión múltiple: el valor t de la regresión indicaba una alta significación y mejoraba el ajuste del modelo más que cualquier otra variable de precio de la energía. Ya hemos explicado más arriba por qué, para el oro, importan más los precios de la energía a largo plazo que los precios al contado. Pero ¿por qué los precios del petróleo funcionan tan bien en el modelo si las mineras de oro utilizan diversas fuentes de energía? En nuestro documento marco original, sostuvimos que el petróleo suele ser simplemente una buena aproximación del precio global de la energía. Esto era coherente con trabajos anteriores nuestros.
Por ejemplo, China es el actor más importante en acero y aluminio. La fabricación de estos materiales requiere enormes cantidades de energía que, en China, proviene sobre todo de centrales eléctricas de carbón. Sin embargo, hemos comprobado que los precios del carbón en China se mueven con los del petróleo. La razón es que, aunque China produce mucho carbón, este debe trasladarse de las zonas productoras a las consumidoras, algo que se hace por ferrocarril, y esos trenes funcionan con diésel. Además, el precio del carbón importado se ve afectado por los costes del transporte marítimo, que están muy correlacionados con el precio del petróleo. Por ello, nuestra conclusión de que los precios del petróleo a largo plazo pueden explicar gran parte de los cambios en el precio del oro no nos sorprendió, aunque no sabíamos exactamente qué parte de los costes energéticos de las mineras de oro estaba vinculada directamente al petróleo frente a todas las demás formas de energía. Además, sospechábamos que, para los proveedores más pequeños, que probablemente se cuentan entre los productores marginales (es decir, los de costes más altos y, por tanto, los más relevantes para el coste de reposición del oro), el petróleo sería la forma de energía dominante. Los grandes desembolsos de capital impiden que las explotaciones más pequeñas en zonas remotas se conecten a la red eléctrica, por lo que es más probable que dependan del petróleo incluso para generar electricidad. Esto es coherente con otras operaciones mineras, como las de cobre, zinc o níquel.
Sin embargo, al analizar los datos del CDP, nos sorprendió descubrir que, incluso entre las empresas muy grandes, el petróleo es con diferencia la mayor fuente de consumo directo de energía. El petróleo y sus derivados (principalmente diésel y fueloil) representan alrededor del 50 % del consumo directo total de energía de los principales productores de oro. La electricidad de la red es solo el 33 %; el gas natural y el propano representan2 el 12 % y el carbón, el 9 %. Además, parte de la electricidad de la red también procede de centrales eléctricas de fueloil, especialmente en zonas remotas. Por tanto, es probable que la proporción del petróleo en el conjunto sea aún mayor. En definitiva, el petróleo es, con diferencia, la mayor fuente de uso directo de energía en la industria minera del oro y seguirá siéndolo en un futuro previsible. El desglose completo de la combinación de consumo directo de energía puede consultarse en la figura 3. 
LA EXPOSICIÓN INDIRECTA A LA ENERGÍA DE LAS MINERAS DE ORO
Si bien la base de datos del CDP ofrece datos completos sobre la exposición directa a la energía de las mineras de oro, la exposición indirecta es mucho más difícil de encontrar. No existe ninguna base de datos de terceros que aporte respuestas. Por eso, las únicas fuentes de información son los estados financieros y las presentaciones corporativas de los productores de oro. Sin embargo, en sus estados financieros, las empresas mineras de oro suelen informar de una multitud de tipos de costes distintos, que con frecuencia difieren de una empresa a otra. La mayoría no revela nada sobre la exposición a la energía. Afortunadamente, los mayores productores sí lo hacen, o al menos lo han hecho en el pasado.
Medidas de costes que comunican los productores de oro
En un primer paso, veamos cómo suelen comunicar los costes los productores de oro. Animados por el World Gold Council (WGC) hace unos años, los productores de oro empezaron a comunicar lo que se conoce como «costes de mantenimiento totales (AISC, por sus siglas en inglés)». Según el WGC, los AISC son una «medida no GAAP que pretende ofrecer mayor transparencia sobre los costes asociados a la producción de oro. Los "costes de mantenimiento totales" son una ampliación de las métricas existentes de "costes en efectivo" e incorporan los costes relacionados con el mantenimiento de la producción. Los "costes totales" incluyen costes adicionales que reflejan los distintos costes de producir oro a lo largo del ciclo de vida de una mina». Y añade: «Corresponde a cada empresa determinar cómo informa al mercado y decidir si sus grupos de interés considerarán útiles estas nuevas métricas para comprender sus negocios».
El WGC también publicó una guía detallada para calcular los AISC. Hay 17 partidas de coste que, sumadas, dan los AISC. Las partidas (a-k) suman los costes operativos en efectivo y, al añadir las (m-r), se obtienen los AISC. No es obligatorio que los productores de oro publiquen cada partida por separado. De hecho, la mayoría publica sus propios desgloses, que tienden a ser menos detallados que las directrices del WGC. Aunque la forma en que las mineras de oro desglosan los AISC varía de una empresa a otra, normalmente consta de: costes operativos en efectivo (a-k), CAPEX de mantenimiento (q+r), gastos generales y administrativos (m), exploración y evaluación (o+p) y, por lo general, también una categoría de «otros» (n) (véase la figura 4)3.
Además de los AISC, el WGC anima también a los productores a comunicar los costes totales (All-in costs), que, además de los AISC, incluyen los llamados costes «no sostenibles». Las directrices del WGC contienen 7 partidas de coste más (t-z) que, combinadas con los AISC, dan los costes totales. Dado que la mayoría de los mayores productores comunica ya los AISC y bastantes comunican además los costes totales, podemos trabajar con este marco para evaluar en qué medida los precios de la energía determinan los costes de producción, tanto directos como indirectos, de las mineras de oro.
Costes operativos en efectivo
Los costes operativos en efectivo son el mayor bloque de costes de los AISC (partidas a-k )4. En términos generales, son los costes asociados a la producción de oro. Incluyen conceptos como salarios, refinado y transporte, y normalmente excluyen costes como la administración de oficinas y los gastos generales, así como los intereses, la depreciación y la amortización.
Aunque ninguna de las empresas comunicó las partidas a-k por separado, algunas desglosan más los costes operativos en efectivo. Por desgracia, cada empresa tiene una forma muy particular de presentar el desglose de sus costes operativos, y en su mayoría son incompatibles entre sí. Por ejemplo, una empresa comunica por separado los costes de contratistas, mientras que otra registra una parte como mano de obra y otra parte como costes de mantenimiento del emplazamiento. Para evaluar los costes operativos de forma coherente en toda la industria minera del oro, los agrupamos en las siguientes categorías: mano de obra, combustible y energía, consumibles, mantenimiento y otros (véase la figura 5).
El consumo directo de energía comunicado al CDP en un apartado anterior de este informe encaja en su mayor parte en esta categoría de combustible y electricidad. Sin embargo, no todo el consumo directo de energía de una empresa aparecerá aquí. En particular, el «CAPEX de mantenimiento» refleja una gran cantidad de energía directa, ya que incluye los costes de decapado de la fase de producción en minas a cielo abierto y el desarrollo subterráneo. Es probable que parte del consumo directo de energía se declare en exploración y evaluación y, en menor medida, en gastos generales y de administración (G&A). En cualquier caso, podemos concluir con seguridad que el 100 % de lo que las empresas declaran como costes de combustible y electricidad depende de los precios de la energía.
Aun así, queda por resolver cuál es el gasto energético (indirecto) de las demás categorías de costes operativos en efectivo. Como ya explicamos, las cifras exactas de exposición indirecta a la energía no se encuentran en ninguna parte. Sin embargo, a partir de los datos que las propias mineras de oro facilitan en sus informes anuales y otras presentaciones, hemos podido desglosar estas categorías con más detalle y obtener una estimación de la exposición media a la energía de cada una. En las siguientes secciones analizamos los cuatro bloques de costes restantes (consumibles, mano de obra, mantenimiento y otros) de los costes operativos en efectivo, con el fin de determinar qué parte de estos costes depende de los precios de la energía. Más adelante, en este informe haremos lo mismo con los costes totales de mantenimiento en efectivo (all-in sustaining), que no son operativos.
Costes operativos en efectivo: consumibles
Los consumibles representan el 20 % de los costes operativos. Abarcan una amplia gama de productos utilizados en el proceso minero: medios de molienda, explosivos y otros productos químicos como los ácidos nítrico y sulfúrico y el hidróxido de sodio, cemento, cianuro, cal, neumáticos y lubricantes. La producción de muchos de estos materiales está estrechamente entrelazada. Por ejemplo, la cal se utiliza no solo en el proceso de lixiviación del oro, sino también en la producción de nitrato de amonio, que se emplea como explosivo para perforar y volar la caliza, que a su vez es la materia prima de la cal. La cal es además un ingrediente esencial en la fabricación de acero, del que proceden los medios de molienda que se usan para moler la caliza. Como mostraremos, todos estos materiales consumen mucha energía en sus respectivos procesos de fabricación, pero también consumen mucho unos de otros, lo que significa que el contenido energético real probablemente sea mayor que la energía consumida en cada proceso por separado.
Los medios de molienda son básicamente bolas de acero o aleaciones que se utilizan para triturar la roca del mineral. La fabricación de las bolas de acero consume muchísima energía. Según la World Steel Association, aproximadamente entre el 20 % y el 40 % de los costes de la industria siderúrgica corresponden a energía. Según la International Steel Statistics Bureau (ISSB), una tonelada de acero consume unos 18 GJ en el proceso de fabricación, el equivalente a unos tres barriles de petróleo. El acero cotiza actualmente en torno a 600 USD por tonelada y, convertidos a barriles de petróleo, 18 GJ equivalen a unos tres barriles por valor de 240 USD, es decir, el 40 % del coste del acero a los precios actuales. Normalmente las acerías no funcionan con petróleo sino con una forma de energía más barata5, pero esto confirma la elevada intensidad energética de la fabricación de acero. Sin embargo, la energía no se consume solo en el propio proceso de fabricación. También intervienen los costes de las materias primas (incluido el transporte), como el mineral de hierro, la chatarra de acero, las ferroaleaciones, la cal y el oxígeno, todos ellos de alta intensidad energética, y el mineral de hierro representa la mayor parte. La producción de mineral de hierro requiere por sí misma mucha energía y mano de obra. Según las estimaciones de la división de análisis de renta variable de Goldman Sachs, los costes del mineral de hierro para los productores de acero se desglosan en un 30 % de mano de obra, un 15 % de combustible y electricidad, un 25 % de transporte, un 15 % de otros costes y un 10 % de tasas portuarias. Estas últimas reflejan los costes de energía y mano de obra en el puerto.
La minería de mineral de hierro se realiza a menudo en países con salarios bajos. Estudiaremos con más detalle cómo afecta la energía a los salarios en la siguiente sección, pero por ahora suponemos que aproximadamente el 40 % de los costes de mano de obra de la minería de hierro está ligado a los precios de la energía. En conjunto, estimamos que los costes del mineral de hierro para los productores de acero reflejan aproximadamente un 50-55 % de costes de energía. Y la energía no está presente solo en la fabricación del acero, sino también en el transporte de los medios de molienda hasta la mina. En conjunto, estimamos que los costes de los medios de molienda en la mina dependen de la energía en un 60-70 %. Según IHS Markit, el agente explosivo más utilizado hoy en la industria minera es el nitrato de amonio (AN), sobre todo en forma de ANFO (nitrato de amonio y gasóleo). El ANFO se compone de un 94 % de AN y un 6 % de fueloil. El nitrato de amonio 34-0-0 se obtiene a partir de NH3 y ácido nítrico, por lo que, según nuestro análisis, alrededor del 85 % de los costes de fabricación reflejan energía. El nitrato de amonio que se usa en minería se diferencia ligeramente del fertilizante en que es menos denso (contiene alrededor de un 20 % de aire), pero por lo demás son muy parecidos. Dado que el 6 % de fueloil es energía pura, concluimos que los costes de energía del ANFO superan ligeramente el 85 %.
Según la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA), la industria del cemento es la más intensiva en energía de todas las industrias manufactureras. Según datos del departamento de Innovación, Ciencia y Desarrollo Económico de Canadá (ISED), los costes energéticos directos representan más del 41 % de los costes de fabricación de la industria cementera canadiense. Los materiales y suministros supusieron otro 40 % de los costes. La caliza es el componente individual más importante del cemento industrial. La propia extracción de caliza vuelve a ser muy intensiva en energía y requiere explosivos (más sobre esto a continuación). El 18 % restante de los costes corresponde a costes laborales. Sin embargo, es razonable suponer que en países de renta baja, como China, los costes laborales son mucho menores y que la energía y los materiales representan casi la totalidad de los costes. Además, el transporte del material hasta las minas supone una parte significativa de los costes del cemento para las empresas mineras y no forma parte del desglose del ISED. Otras fuentes indican que los costes de transporte del cemento superan el 10 % de los costes totales y que, en el caso de explotaciones mineras remotas, esa cifra probablemente sea mucho mayor. En conjunto, estimamos que los costes del cemento reflejan entre un 65 % y un 85 % de costes energéticos.
El cianuro se utiliza en la minería del oro para disolver y separar el oro del mineral mediante un proceso llamado lixiviación con cianuro. Esta técnica ha sustituido en gran medida a la extracción con mercurio líquido y se ha convertido en el método estándar a nivel mundial. La mayor parte de la lixiviación con cianuro emplea una solución de cianuro sódico. Para fabricar cianuro sódico, se trata cianuro de hidrógeno con hidróxido de sodio. El propio cianuro de hidrógeno suele fabricarse a partir de metano y amoníaco mediante un proceso llamado oxidación de Andrussow, en el que el metano y el amoníaco reaccionan a temperaturas muy altas en presencia de oxígeno. El metano es gas natural y el amoníaco se produce a partir de gas natural. Según Chemlink PTY, una consultora química australiana, una tonelada de cianuro sódico requiere unos 34 MMBtu de gas natural, 0,65 toneladas de amoníaco, 0,95 toneladas de sosa cáustica y 0,67 MW de electricidad. Según nuestros cálculos, a los precios actuales los insumos energéticos representan más de la mitad del precio de venta del cianuro sódico y, por tanto, bastante más de la mitad de los costes de producción. De nuevo, parte de los costes para las empresas mineras de oro es también el transporte del cianuro sódico hasta la mina. Estimamos que la energía representa alrededor del 75 % de los costes del cianuro para las empresas mineras de oro.
La cal se utiliza ampliamente en el proceso de lixiviación. Una vez molido el mineral de oro, se añade cianuro sódico y se emplea suficiente cal para mantener el pH de la solución en torno a 11,0 y suprimir la formación de cianuro de hidrógeno gaseoso, que es tóxico. La fabricación de cal, como la producción de cemento, requiere mucha energía. La materia prima para producir cal es roca que contiene carbonato de calcio. La mayor parte de la producción de cal utiliza caliza como materia prima, pero la creta y el mármol también contienen carbonato de calcio. La caliza se extrae de canteras o minas mediante perforación y voladura, se carga con excavadoras y palas mecánicas y, por último, se transporta en camión hasta un horno de cal. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), los hornos rotatorios representan alrededor del 90 % de toda la producción de cal en Estados Unidos. Un horno rotatorio es un «horno largo, cilíndrico, ligeramente inclinado y revestido de material refractario, por el que la caliza y los gases calientes de la combustión pasan a contracorriente». Existen dos procesos distintos para convertir la caliza en cal, y ambos requieren temperaturas muy altas (900-1800 ℃), lo que explica la elevada huella energética. La EPA afirma que «la producción de cal es extremadamente intensiva en energía. Suponiendo una eficiencia perfecta, producir una tonelada de cal a partir de carbonato de calcio puro requiere 2,77 millones de Btu. En la práctica, el proceso es considerablemente menos eficiente». La Encuesta Anual de Manufacturas de 1996 mostró que el 31,4 % de los costes de fabricación de cal procede de los combustibles. Dado que los costes energéticos han aumentado de forma significativa desde 1997 (el petróleo cotizaba a 17 USD/barril en 1997, frente a 75 USD/barril hoy), es probable que actualmente la energía represente una proporción mayor de los costes. Esto concuerda con datos de Statcan de 2012, que muestran que el 35 % de los costes de los productores canadienses de cal corresponde a energía, agua y combustible de vehículos, y con un informe más reciente del instituto canadiense de la cal, según el cual el coste energético directo representa alrededor del 40 % de los costes de fabricación de cal.
Sin embargo, esto son solo los costes de combustible y electricidad asociados a la fabricación de cal en el horno. Como en otras industrias, los materiales y suministros también suponen una gran parte de los costes totales. Según los mismos datos de 1997 de la Oficina del Censo de EE. UU., el 68 % de los costes finales corresponde a materiales, ingredientes, envases y suministros, siendo el coste de la caliza y otras rocas y el vidrio el factor más importante, con aproximadamente 1/3. La caliza es mucho más barata que la cal (unos 10 USD/tonelada frente a más de 100 USD/tonelada en el caso de la cal), pero según el USGS, una tonelada de cal requiere aproximadamente entre 2,5 y 4 toneladas de caliza. La EPA enumera los tres insumos principales para la producción de caliza: electricidad, combustibles y agua. Los datos del USGS de 1997 desglosan los costes de producción de la caliza. La energía directa representa alrededor del 12 % de los costes, pero si se incluye el contenido energético de los explosivos, el caucho, los plásticos y la maquinaria, y en cierta medida los salarios, la energía supuso aproximadamente el 40 % de los costes de producción de caliza. De nuevo, los costes energéticos han subido de forma significativa desde 1997, en concreto los de combustible, lo que significa que probablemente la energía supone más del 50 % de los costes de producir caliza hoy. Además, el coste de la cal para los productores de oro incluye también los costes de transporte desde el fabricante de cal hasta la mina. En conjunto, estimamos que la energía representa alrededor del 65-70 % de los costes.
Los neumáticos son un factor de coste importante para las mineras de oro. Las excavadoras y los camiones mineros necesitan neumáticos especiales, los llamados neumáticos todoterreno (OTR, por sus siglas en inglés) o neumáticos para maquinaria de movimiento de tierras, que pueden ser tan altos como una casa y pesar más de 6 toneladas. Los neumáticos OTR contienen un 76 % de material de base carbónica, en su mayor parte caucho. Hay dos tipos de caucho: el sintético y el natural (látex), que procede de los árboles. El caucho natural contiene hasta un 95 % de cispoliisopreno, que también puede obtenerse de forma sintética a partir del petróleo. Entre el 60 y el 70 % de todo el caucho que se produce es sintético; el resto es caucho natural. La mayor parte del caucho natural se destina a la fabricación de neumáticos, que normalmente se hacen con una mezcla de ambos. Otros materiales utilizados para fabricar neumáticos son el carbono, el óxido de zinc, los textiles y el ácido esteárico. Según un documento técnico de 2007 de Otraco, una división del grupo australiano Downer, una empresa que presta servicios de ingeniería y gestión de infraestructuras, el caucho representa el 60 % del peso de un neumático OTR, el alambre de acero el 20 %, el carbono el 10 % y el 10 % restante procede de otros materiales, como los productos químicos de procesamiento. Desde el punto de vista energético, casi todo lo que entra en un neumático puede considerarse energía en alguna forma. Y, como era de esperar, el combustible derivado de neumáticos tiene aproximadamente el mismo poder calorífico por libra que el fueloil pesado. Sin embargo, aunque un neumático pueda considerarse en sí mismo energía pura, los costes de fabricar neumáticos para la industria minera no dependen por completo de los precios de la energía.
Algunos de los neumáticos OTR que se usan en minería distan mucho de los neumáticos estándar de producción en masa. Se fabrican con precisión y requieren mucho trabajo manual. Los neumáticos más grandes cuestan cerca de 50 000 USD y son casi artesanales. Por eso, los precios de los neumáticos reflejan también muchos otros costes, en particular la mano de obra. Según el documento de Otraco, el 40 % de los costes de fabricación procede de las materias primas, el 40 % son costes de conversión y el 20 % son costes de servicio y administración. Estas proporciones varían con el tiempo, sobre todo por las fluctuaciones en los costes de las materias primas. Las cifras anteriores reflejan promedios de un periodo de 17 años, de 1990 a 2007. En 2007, cuando se publicó el documento, los precios de las materias primas, en particular el del caucho, habían subido tanto que los costes de materias primas suponían la mayor parte de los costes de producción. El documento señala también que esto no incluye los costes de transporte y manipulación, que pueden añadir un 15 % o más al total. Suponemos que los costes de las materias primas son energía en un 90 % y los de transporte y manipulación, en un 75 %. Los costes de servicio y administración, el 20 %, probablemente no varían mucho con los precios de la energía. Queda el 40 % de costes de conversión. Los costes de conversión son los costes de producción del fabricante distintos de los de las materias primas. Se componen de mano de obra directa y costes generales de fabricación (incluida la energía necesaria para hacer los neumáticos). Los datos de Michelin, el segundo mayor productor de neumáticos del mundo, muestran que los costes laborales suponen alrededor del 25 % de los ingresos por ventas. Como los neumáticos OTR requieren más mano de obra que los normales, probablemente sea razonable suponer que los costes laborales representan la mayor parte del coste de conversión. Por tanto, suponemos que alrededor del 50 % de los costes de producción dependen de los precios de la energía. Incluyendo el transporte, estimamos que los costes de los neumáticos para las mineras de oro dependen en un 60 % de los precios de la energía. El documento de Otraco muestra además que los fabricantes de neumáticos disfrutaban en el pasado de márgenes mucho más altos, pero esos márgenes se vieron presionados al entrar en el nuevo siglo, en parte por la llegada de nuevos competidores de diversos mercados emergentes.
Al principio, los precios de los neumáticos no reflejaron los enormes aumentos del caucho y del petróleo de 2003 a 2006, porque ello simplemente erosionó los márgenes de los fabricantes. Por eso, los costes de los neumáticos para los productores de oro no subieron tanto como los costes de la energía incorporada en ellos. Sin embargo, los márgenes se han reducido ya de forma permanente y esperamos que los fabricantes tengan que trasladar al precio de venta los futuros aumentos del precio de la energía.
Los lubricantes constan sobre todo de aceite base y algunos aditivos que le dan las propiedades deseadas. Por ejemplo, los lubricantes diseñados para motores de combustión interna contienen aditivos que reducen la oxidación. El sector del automóvil es la mayor fuente de demanda de lubricantes. Los lubricantes industriales se fabrican prácticamente todos a partir del petróleo, en refinerías que producen gasolina de automoción y gasóleo. Por tanto, en nuestros cálculos los lubricantes son 100 % energía y reflejan un 100 % de costes energéticos.
En el procesamiento del mineral de oro se consumen en ocasiones otros productos químicos, como el ácido sulfúrico y el ácido nítrico. Individualmente representan una parte relativamente pequeña del coste total de los consumibles. Cada producto químico es diferente. Dos que destacan porque parecen utilizarse de forma más extensa son el ácido nítrico (NO3) y el ácido sulfúrico (H2SO4). El ácido nítrico se fabrica a partir de amoníaco a altas temperaturas, por lo que sus costes de fabricación dependen en gran medida del precio del gas natural. Según Johnson Matthey, una empresa británica de químicos especializados y tecnologías sostenibles, el 85 % de todo el ácido nítrico se utiliza para fabricar nitrato de amonio (AN) (ya tratamos el nitrato de amonio antes, en el apartado de agentes explosivos, ya que el AN es el principal ingrediente de los explosivos ANFO). El ácido sulfúrico, en cambio, se fabrica a partir de azufre (quemado hasta convertirse en dióxido de azufre) y oxígeno. El oxígeno se produce mediante separación del aire en una planta de oxígeno, un proceso que suele requerir mucha energía. El propio azufre se obtiene sobre todo como subproducto de la producción de gas natural y petróleo. En la industria de los hidrocarburos, el azufre es un contaminante que hay que eliminar. Aunque se trata de un proceso con un elevado consumo de energía, es difícil asignarle una etiqueta energética al azufre por varias razones. El azufre tendría que eliminarse del gas y del petróleo aunque no existiera un mercado para él. Además, durante el primer paso del proceso de fabricación del ácido sulfúrico, la combustión del azufre libera mucho calor, que puede reciclarse y utilizarse para fundir más azufre o para mover turbinas que generen electricidad.
Lo que importa para este informe es hasta qué punto los cambios en los precios de la energía afectan al precio de los consumibles utilizados en la minería del oro. Sin entrar demasiado en la economía de la fabricación de ácido sulfúrico, suponemos que, como el proceso para eliminar el azufre del petróleo crudo y del gas requiere mucha energía, las fluctuaciones del precio de la energía sí afectan al precio del azufre, al menos en cierta medida. Pero los costes del H2SO4 dependen mucho menos de los precios de la energía que los del NO3. Además del NO3 y el H2SO4, en la minería del oro se utilizan otros productos químicos, algunos con costes energéticos muy elevados, como el AN, y otros con costes menores. Para este informe hemos supuesto que los costes de la categoría de otros productos químicos (que representan solo el 4 % del gasto en consumibles del minero de oro medio) dependen en un 60 % de los costes energéticos.
Hemos utilizado información de los mayores productores de oro para desglosar el coste de los consumibles en sus distintos componentes. Los resultados se pueden consultar en la tabla 2.
Queda claro que los consumibles dependen principalmente de los precios de la energía. Más del 70 % de lo que los mineros de oro gastan en comprar consumibles y transportarlos a sus minas depende de la energía. Los consumibles representan el 20 % de los costes operativos y, por tanto, la energía supone el 14 %, casi tanto como el gasto directo en energía en forma de combustibles y electricidad.
Costes operativos en efectivo: mano de obra
El mayor bloque de los costes operativos es la mano de obra, que supone el 39 % del total. Estimar el impacto de los precios de la energía en los costes laborales es la tarea más difícil. Se puede argumentar que el trabajo es, por definición, energía: energía humana. Sin embargo, lo que importa para nuestro marco de valoración del oro es si los costes laborales de los mineros de oro se mueven con los cambios en los precios de la energía. En nuestra opinión, no existe un cálculo directo para estimar en qué medida los costes laborales dependen de los precios de la energía, como sí lo había para los consumibles, y mucho menos para los costes directos de energía. Consideramos que el enfoque más sensato es observar el peso de la energía, el transporte y la alimentación en las respectivas cestas del IPC de los países productores de oro6. No obstante, creemos que es importante distinguir entre el gasto en energía en los mercados desarrollados y en los mercados emergentes.
En los mercados desarrollados, pocas personas sostendrían que los salarios reaccionan de forma instantánea a los cambios en los precios de la energía. Por ejemplo, los empleadores rara vez compensan a sus empleados si el petróleo sube de 50 USD/barril a 100 USD/barril. En cambio, los trabajadores tendrán que dedicar una parte mayor de sus ingresos a energía y transporte, y en cierta medida a alimentación, ya que los costes del sector agrícola dependen en gran medida de los precios de la energía. Sin embargo, el aumento de los precios de la energía conducirá inevitablemente, con el tiempo, a una inflación general de precios, que a su vez generará demanda de mayores compensaciones salariales. Por tanto, los precios de la energía acaban afectando a los salarios en los países desarrollados, pero el impacto es bastante lento. Por ello, hemos ajustado las ponderaciones de la cesta del IPC para energía, transporte y alimentación en los mercados desarrollados para reflejarlo. Más concretamente, hemos ajustado la ponderación de la energía en un 50 % y la del transporte y la alimentación en un 75 %, para reflejar que estos costes no dependen solo de las materias primas subyacentes y que existe un desfase temporal entre un cambio en los precios de la energía y su impacto en los costes salariales. Como resultado, estimamos que menos del 8 % de los costes laborales de la industria del oro en un país desarrollado se ven afectados por los cambios en los precios de la energía.
Sin embargo, en los países en desarrollo creemos que la energía tiene un impacto mucho mayor y mucho más inmediato en los costes laborales. Debido a sus menores ingresos, los trabajadores de los países en desarrollo gastan la mayor parte de su salario en bienes básicos como la vivienda, la alimentación y la energía. Por tanto, la subida de los precios de la energía presionará al alza los costes laborales mucho más que en los países desarrollados. Según las cestas del IPC de los mayores países productores de oro, la energía, el transporte y la alimentación representan, de media, alrededor del 48 % del gasto. Es más de 6 veces lo que representan para los trabajadores de los mercados desarrollados. (Esto excluye las comidas en el extranjero y el alcohol.)
Por tanto, por onza, los trabajadores de los 12 mayores países productores tienen cerca del 40 % de su gasto vinculado directamente a los precios de la energía (véase la tabla 3). Es probable que este cálculo subestime el verdadero impacto de la energía en el coste de la vida del trabajador medio de la minería del oro. El 30 % de la producción de los 12 mayores productores se genera en mercados desarrollados. Sin embargo, a escala mundial es solo el 22 %. Como ponderamos el impacto de la energía en los costes salariales con los datos de producción correspondientes, es probable que nuestro cálculo infravalore el verdadero impacto de la energía en los costes laborales. Otra razón por la que el impacto de la energía en el coste laboral probablemente sea superior a nuestra estimación del 40 % es que las mineras de oro dependen en gran medida de contratistas. Los productores de oro recurren a contratistas para una amplia variedad de actividades. En algunos casos, simplemente emplean a los trabajadores a través de contratistas en lugar de contratarlos directamente. En otros, encargan a los contratistas la gestión de operaciones completas. En ese caso, los contratistas aportan los equipos de minería, los operadores, el personal de mantenimiento y supervisión y la infraestructura, y realizan servicios mineros completos, incluidos la perforación, las voladuras y el acarreo. Por tanto, mientras que en el primer caso los costes energéticos de los contratistas son los mismos que los de la mano de obra, en el segundo es probable que se parezcan a los costes operativos de las propias mineras de oro.
Por desgracia, los productores de oro no informan todos de la misma manera sobre los costes de los contratistas. Algunos los incluyen en los costes laborales, otros los desglosan en mano de obra, mantenimiento y otros costes, y otros los informan por separado. Además, por la forma en que lo comunican, a menudo es difícil (y muchas veces imposible) saber exactamente cuál de las tres opciones se aplica. La mayoría de las empresas parecen informarlo como costes laborales o desglosarlo por separado. Por eso decidimos sumar ambos conceptos cuando se informan por separado, para obtener un desglose medio coherente, que es como llegamos a nuestra estimación de que los costes laborales representan el 40 % de los costes operativos. Esto también significa que probablemente estamos infravalorando, con ese 40 %, los costes energéticos ocultos dentro de los costes laborales. ¿Por qué? Si sirven de indicación los productores que desglosan por separado los costes de los contratistas, estos representan aproximadamente entre el 30 % y el 40 % del total de los costes laborales. Si suponemos que el coste energético del trabajo de los contratistas se acerca a la media del 54 % de los costes operativos, el impacto de la energía en los costes laborales de las mineras de oro se acercaría más al 45 %.
Costes operativos en efectivo: mantenimiento
El siguiente bloque de costes operativos son los costes de mantenimiento, que suponen el 11 % del total. Los costes de mantenimiento son los que surgen de mantener en funcionamiento los equipos y las instalaciones existentes y que no pueden capitalizarse de otro modo. Por tanto, los costes de mantenimiento son principalmente costes laborales de trabajadores no productivos, por ejemplo mecánicos que reparan y revisan equipos como excavadoras, camiones, cintas transportadoras y equipos de procesamiento. Esto puede incluir los costes de contratistas que realizan este tipo de trabajo. Los costes de mantenimiento también incluyen repuestos y pueden incluir neumáticos que no se capitalizan. Para simplificar, suponemos que los costes de mantenimiento tienen aproximadamente la misma exposición a la energía que los costes laborales. Costes operativos en efectivo: otros
Las mineras de oro registran como otros costes todos los costes operativos que no encajan en las cuatro categorías anteriores. Esto incluye las regalías, que constituyen una buena parte de los otros costes. Para simplificar, suponemos que la categoría «otros» no depende de los cambios en los precios de la energía.
Conclusión: En conjunto, vemos que los costes energéticos impulsan aproximadamente el 54 % de los costes operativos en efectivo. El desglose completo figura en la tabla 4. Esto demuestra que los gastos directos en combustible y electricidad son solo una fracción de los costes totales. El combustible y la electricidad siguen siendo el mayor bloque de costes energéticos de las mineras de oro, pero hay costes energéticos ocultos significativos en otras áreas que se van acumulando.
Otros costes de sostenimiento en efectivo
Los costes de sostenimiento totales (AISC, por sus siglas en inglés) son una ampliación de las métricas existentes de costes operativos en efectivo e incorporan los costes relacionados con el mantenimiento de la producción actual. Además de eso. La mayor parte de los AISC corresponde a costes operativos (70 %), que ya analizamos en detalle más arriba. La metodología del WGC desglosa los costes restantes en7:
Sin embargo, aunque algunas empresas sí informan de cada uno de estos conceptos de coste por separado, muchos productores de oro solo presentan una versión más agregada. Cada empresa lo hace de forma ligeramente distinta, pero, en general, la mayoría de las que no informan exactamente de los conceptos m-r sí declaran sus costes no operativos en las cuatro categorías siguientes: gastos generales y de administración, exploración y evaluación, CAPEX de mantenimiento y otros. Son las mismas cuatro categorías que ya presentamos antes y que pueden verse en la figura 3. A continuación, asignamos los conceptos de coste del marco AISC a estas cuatro categorías:
Los porcentajes indican la proporción del AISC de la empresa minera de oro media. Como las empresas informan de manera distinta, algunos de los conceptos m-r quedarán inevitablemente en categorías diferentes de las que suponemos para ciertas empresas. Aun así, creemos que la forma en que hemos asignado las cuatro categorías al marco AISC es el enfoque más razonable. Después intentamos estimar la proporción de costes relacionados con la energía dentro de estas categorías. A continuación explicamos cómo hemos razonado en cada una.
Para simplificar, suponemos que el impacto de los precios de la energía en (1) los gastos generales y de administración es nulo. Sin duda, esto subestima la importancia de la energía en este apartado, ya que el trabajo administrativo requiere electricidad y, como hemos explicado antes, los costes laborales están en cierta medida vinculados a los precios de la energía. Sin embargo, los costes de electricidad probablemente representan una parte insignificante de estos gastos, y aunque los salarios seguramente son una parte mucho mayor (suponemos que la parte del león), creemos que la mayoría de la plantilla de administración vive en países desarrollados, donde el vínculo entre salarios y precios de la energía es mucho más débil, como se explicó antes. Por tanto, para simplificar, suponemos que los costes energéticos son en su mayoría irrelevantes.
Según el Departamento de Asuntos Indígenas y Desarrollo del Norte de Canadá (AANDC), (2) la exploración y evaluación consta de los siguientes pasos:
4. Exploración avanzada
5. Muestreo y ensayo
6. Evaluación económica
El desbroce, la excavación de zanjas y la perforación concentran la mayor parte de los costes del proceso de exploración y evaluación, y son también las actividades que consumen mucha energía. El desbroce y la excavación de zanjas pueden compararse con los costes operativos en efectivo normales de una mina, sin el procesamiento. El proceso de perforación puede incluir camiones de carga, perforadoras de diamante, perforadoras rotativas, perforadoras de percusión y jumbos de perforación. Se necesita energía, en cierta medida, para transportar el equipo, pero sobre todo para accionar la perforadora. La energía para hacer funcionar las perforadoras puede provenir de electricidad o de diésel. Según un estudio de 2007 del Departamento de Energía de EE. UU., la perforación consume de media el 5 % de toda la energía que se consume en la minería en ese país. Los datos de Infomine muestran que la energía, en forma de combustible y lubricantes, supone cerca del 60 % de los costes operativos de una perforadora rotativa diésel (sobre orugas). La mano de obra representa solo el 14 % y el desgaste de piezas el 18 %. En conjunto, estimamos que aproximadamente entre el 30 % y el 35 % de los costes de exploración y evaluación dependen de los precios de la energía.
(3) El capex de mantenimiento es el mayor bloque de costes no operativos dentro del AISC. Incluye el desarrollo capitalizado de descubiertas y de minas subterráneas, así como el gasto de capital. Para simplificar, asumimos que el gasto de capital no depende de los precios de la energía. El desarrollo de descubiertas y de minas subterráneas abarca actividades similares a las de la operación normal de la mina, excluido el procesamiento: perforación, voladura y acarreo, entre otras. Por desgracia, ninguno de los productores de oro desglosa los costes de CAPEX de mantenimiento. Para este informe asumimos que la mitad de estos costes corresponde a gasto de capital y el resto al desarrollo capitalizado de descubiertas y de minas subterráneas. Por tanto, estimamos que el CAPEX de mantenimiento depende en un 35 % de los costes energéticos.
La recuperación y remediación (que hemos resumido como (4) otros costes) abarca los costes derivados de los esfuerzos destinados a minimizar el impacto del cierre de una mina tanto en la comunidad (cierre social) como en el medio ambiente (cierre ambiental). Los productores de oro intentan minimizar el impacto en las comunidades ofreciendo formación y servicios de recolocación si los trabajadores no pueden seguir trabajando para la empresa en otra ubicación. Para simplificar, en este informe asumimos que los costes del cierre social no se ven afectados por los precios de la energía.
En cambio, el cierre ambiental incluye el perfilado de taludes, el sellado y cubrimiento, y la revegetación de las instalaciones de estériles, las pilas de lixiviación y los embalses de relaves. Estas actividades requieren maquinaria pesada y mano de obra, como la propia operación de la mina, pero sin el consumo de energía del procesamiento del mineral. No hay cifras exactas sobre qué parte de la recuperación y remediación corresponde al cierre ambiental. Para simplificar, asumimos que es la mitad y estimamos que el 40 % de los costes depende de la energía.
Conclusión: En términos netos, vemos que los costes energéticos determinan aproximadamente el 48 % del AISC. Los AISC no operativos suelen tener menos exposición a la energía que los costes operativos, por lo que el componente energético del AISC total es algo menor. Esto significa que, de media, cerca de la mitad de lo que gastan los mineros de oro para mantener la producción actual está vinculada a los precios de la energía.
Costes totales (All-in)
Con la métrica AISC, el WGC buscaba aportar más transparencia sobre los costes asociados a la producción de oro. Sin embargo, los costes de mantenimiento totales en efectivo siguen sin reflejar todos los costes de un productor de oro. El AISC solo refleja los costes asociados a la producción actual y los gastos para mantenerla en el futuro. Pero, además del AISC, los mineros de oro también gastan dinero para ampliar la producción en el futuro. Esto incluye costes de comunidad, permisos, recuperación y remediación no relacionados con las operaciones actuales, así como exploración de capital no sostenible, desarrollo capitalizado de descubiertas y de minas subterráneas, gasto de capital y costes de exploración y estudios. Un examen más detenido de estas categorías de costes muestra que son básicamente las mismas que figuran en el marco del AISC dentro de los costes operativos en efectivo ajustados menos G&A. Por ello, asumimos la misma exposición a la energía para las categorías correspondientes.
Sin embargo, al tratarse de costes no sostenibles, ¿importan realmente? En teoría, las empresas podrían dejar de invertir en nuevos proyectos destinados a aumentar la producción, mantener el resto del gasto, y la producción de oro sería estable. Y para un analista de renta variable que intenta valorar una acción, quizá sea así como deba verse. Sin embargo, sostenemos que para el precio del oro estos costes sí importan. Aunque en teoría la producción mundial de oro podría mantenerse en los niveles actuales si se eliminaran todos los gastos no sostenibles, ello provocaría una desaceleración del crecimiento de las existencias sobre tierra, lo que supondría una ruptura con el funcionamiento de la industria del oro durante cientos de años.
Podemos ilustrarlo con un ejemplo: imagina que las existencias sobre tierra han crecido un 2 % anual durante los últimos cien años y que actualmente son de 100 000 toneladas8. El año que viene, la producción de las minas tendría que ser de 2000 toneladas para que las existencias sobre tierra crecieran un 2 %. Pero al año siguiente, la producción minera tendría que ser de 2040 toneladas para que las existencias sobre tierra crecieran un 2 %.
¿Pero por qué es importante? Para explicarlo, tenemos que recordar algunos de los conceptos que vimos en nuestro primer marco de precios del oro (Gold Price Framework Vol. 1: Price Model, October 8, 2015), en concreto, por qué el oro es dinero. Una función importante del dinero es la de reserva de valor. Históricamente, las existencias de oro sobre la superficie han seguido el ritmo de la actividad económica durante periodos muy largos. Esta es parte de la razón por la que los precios expresados en oro se han mantenido notablemente estables a lo largo del tiempo. Si las existencias de oro sobre la superficie se quedaran de pronto por detrás de la actividad económica, se produciría una deflación generalizada de precios (de los bienes y servicios valorados en oro). Dicho de otro modo, los precios del oro subirían, lo que a su vez incentivaría nueva minería. Por eso, aunque los bancos centrales, los gobiernos y buena parte de la población (al menos en el mundo occidental) hayan ignorado el papel del oro como dinero, la producción de las minas parece haber seguido creciendo al ritmo necesario para mantener esta relación. Y, a medida que la producción económica mundial siga aumentando, las existencias de oro (la masa monetaria) deberían seguir creciendo a un ritmo acorde y no desacelerarse de forma significativa, lo que significa que la producción minera también debería crecer. Por tanto, aunque los costes totales (all-in costs) quizá no sean tan importantes a efectos de valoración de las acciones, sin duda sí lo son para los precios del oro.
Dicho esto, la diferencia entre los costes totales (all-in costs) y el AISC es bastante pequeña. Al analizar las 20 mayores mineras de oro que cotizan en bolsa, vemos que, entre las que informan tanto del AISC como de los costes totales, los costes no sostenibles suponen apenas un 8 % del coste total (véase la Figura 6). Para nuestro cálculo, suponemos que estos costes no sostenibles tienen asociados los mismos costes energéticos que la parte no operativa del AISC.
Conclusión: En términos netos, concluimos que los costes energéticos representan aproximadamente el 47 % de los costes totales. Esto significa que, al tener en cuenta los costes en efectivo no sostenibles, el panorama apenas cambia. Aun así, de lo que gastan las mineras de oro para producir y mantener su producción actual y asegurar que la producción mundial de oro siga acelerándose al mismo ritmo que históricamente, la energía representa aproximadamente la mitad de estos costes. 
RESUMEN GENERAL
En términos netos, concluimos que la energía representa aproximadamente el 50 % de los costes de producción de las mineras de oro. Sin embargo, hay que tener en cuenta algunas cuestiones importantes. En primer lugar, el desglose de costes cambia con el tiempo. Por ejemplo, los costes energéticos directos superaban el 20 % hace unos años, cuando los precios de la energía eran mucho más altos que hoy. Del mismo modo, la exposición energética indirecta también cambia con los precios de la energía. Por ejemplo, determinamos que los costes de los consumibles dependen en torno a un 70 % de los costes energéticos. Pero, a medida que suban los precios de la energía, cabría esperar que esa cifra también aumente. Lo que complica más las cosas es que los cambios en los precios de la energía también modifican el comportamiento. Unos precios más bajos pueden fomentar una minería más derrochadora, por ejemplo, y viceversa. Por tanto, las cifras son una orientación aproximada, y nuestra estimación de una exposición energética del 50 % para la minería de oro se sitúa probablemente más bien entre el 40 % y el 60 %, según el nivel de los precios de la energía en relación con otras cosas.
En segundo lugar, aunque los cambios en los costes energéticos afectan a los costes de la minería de oro en torno a un 50 % a corto plazo, este porcentaje se eleva hasta un 100 % a largo plazo, a medida que el aumento (o, en ocasiones, la disminución) de los costes energéticos se transmite a todos los aspectos de la economía y provoca una inflación general de precios9. Por ejemplo, cuando los precios de la energía se duplican, el precio de una excavadora nueva no se duplica de la noche a la mañana. Algunas partes de los costes de producción de la excavadora suben al instante, como el acero, las piezas sintéticas y la energía utilizada en el proceso de fabricación. Pero los costes generales probablemente no cambian tan rápido. Así, las excavadoras resultan más caras de fabricar, aunque no un 100 % más caras. Y es posible que el fabricante no pueda trasladar de inmediato sus mayores costes a las mineras. Sin embargo, con el tiempo, los precios más altos de la energía se filtrarán en todos los aspectos de la fabricación. Por ejemplo, a medida que suben los precios de la energía, construir una fábrica resulta más caro, y esto, a largo plazo, tendrá que reflejarse en los precios de venta. Los costes administrativos aumentan con la electricidad, la informática, las facturas de teléfono y los salarios, y, en última instancia, el precio de cada clip refleja los mayores precios de la energía. No obstante, esto puede tardar años o incluso décadas en materializarse.
¿Qué significa esto para los precios del oro? Los precios del oro solo se mueven en línea con los de la energía en la medida en que los productores de oro están expuestos al cambio instantáneo de costes. Por ejemplo, cuando los precios de la energía a más largo plazo se duplican en un año y la exposición energética media es del 50 %, los precios del oro deberían subir en torno a un 50 %. Pero, a largo plazo, los precios del oro reflejarán gradualmente la totalidad del cambio de precio. Esta es la razón por la que el petróleo valorado en oro se ha mantenido notablemente estable durante periodos muy largos. En este contexto, es importante entender que el motivo por el que los precios de la energía, por ejemplo el del petróleo, han subido un 6000 % en los últimos 100 años no es que el petróleo sea ahora más escaso que en 1918, sino que la unidad en la que medimos (el USD) se ha depreciado un 98 %. Tanto el oro como la energía valorados en USD deben reflejarlo.
Sin embargo, lo que mostramos en este informe es que los precios del oro reflejan los cambios en los precios de la energía también cuando esos cambios no tienen origen monetario. Los precios del oro sí siguen a los precios de la energía a más largo plazo cuando estos suben porque reflejan mayor escasez en el futuro. Y lo mismo ocurre a la inversa: los precios del oro siguen a la baja a los precios de la energía a más largo plazo cuando estos descuentan mayor abundancia en el futuro, como ocurrió, por ejemplo, de 2012 a 2015. ¿Cómo encaja este análisis ascendente con nuestro marco de valoración del oro? En 2016 publicamos un informe (Inverted Asymmetry - Gold Price Outlook, 20 de septiembre de 2016) en el que utilizamos nuestro marco original de precios del oro para identificar los factores determinantes de los ciclos del oro desde 2001. El modelo indicaba que el aumento inicial del precio, de 271 USD/oz en 2001 a 872 USD/ozt en 2009, se debió en gran medida a un aumento de los precios de la energía a más largo plazo. Hemos repetido este análisis con nuestro modelo actualizado y llegamos a una conclusión muy similar: el fuerte aumento de los precios de la energía a más largo plazo impulsó unos 610 USD/ozt de ese movimiento (véase la Figura 7).
De 2001 a 2008, los precios del petróleo a más largo plazo (Brent a 5 años) pasaron de 20 USD/bbl a 103 USD/bbl, es decir, se quintuplicaron (+420 %). Para simplificar el cálculo, suponemos que la mitad del precio del oro en 2001 estaba ligada a la energía, lo que equivaldría a 135 USD/ozt. Por tanto, manteniendo todo lo demás constante, un aumento del 420 % en los precios de la energía a más largo plazo debería incrementar los costes de reposición a largo plazo del oro en 570 USD/ozt. A modo de comparación, como hemos explicado antes, nuestro modelo sugiere que el cambio en los precios de la energía a más largo plazo aumentó los precios del oro en 610 USD/bbl.
Del mismo modo, según nuestro modelo de precios del oro, la caída de los precios de la energía a más largo plazo fue responsable de unos 290 USD/ozt de los 510 USD/ozt que descendió el precio del oro, desde una media de 1670 USD/ozt en 2012 hasta 1060 USD/ozt a finales de 2015. En ese mismo período, los precios del petróleo a más largo plazo pasaron de 96 USD/bbl a 63 USD/bbl, un descenso del 34 %. De nuevo, suponiendo que la energía representara aproximadamente el 50 % (835 USD/ozt) del precio medio del oro en 2012, una caída del 34 % sugiere que el descenso de los precios de la energía a más largo plazo explicó unos 290 USD/ozt de la caída del precio del oro en ese período.
Es importante no malinterpretar nuestro análisis ascendente como una herramienta de trading para predecir precios del oro "implícitos en el precio de la energía". En primer lugar, los precios de la energía son solo uno de los tres principales factores que determinan los precios del oro; los otros son la política de los bancos centrales (tipos de interés reales y compras de activos) y las compras netas de oro de los bancos centrales. En segundo lugar, dado que hemos estimado los costes energéticos como proporción de los costes totales, usar los resultados de este análisis ascendente solo nos permitiría estimar el impacto de los cambios relativos en los precios de la energía si supiéramos exactamente cuál es el peso de los costes energéticos en cada momento. El objetivo de este análisis ascendente es más bien ilustrar que los costes energéticos representan, en efecto, una gran parte de los costes de la minería del oro, tal como predice nuestro modelo descendente. El sencillo cálculo anterior sugiere que la importancia de los cambios en los precios de la energía para los cambios en los precios del oro es bastante coherente en ambos métodos.
Como ya hemos señalado antes, tampoco debe malinterpretarse nuestro modelo descendente de precios del oro como una herramienta de trading. Es, en cambio, una herramienta muy útil para determinar en qué punto del ciclo del precio del oro nos encontramos. Por eso, nuestro marco de precios del oro y el análisis ascendente complementario de este informe resultan más útiles en ese contexto. Los precios de la energía son claramente uno de los factores más importantes para los precios del oro. Por tanto, el suelo de los precios de la energía a más largo plazo ha reforzado el suelo del precio del oro fijado por los tipos de interés reales. Creemos que el mínimo de los precios de la energía a más largo plazo ya ha quedado atrás y que probablemente tendrán que subir con fuerza a largo plazo (profundizaremos en ello en la tercera y última parte de este informe). Esto, junto con la opinión de que los tipos de interés reales tienen poco margen de subida y mucho de bajada desde aquí, y con el riesgo persistente de que los bancos centrales adopten nuevas medidas de flexibilización no convencionales y no probadas, deja las perspectivas del precio del oro claramente sesgadas al alza. En otras palabras, existe una fuerte asimetría en las perspectivas del precio del oro.
1Para simplificar, hemos ignorado la producción de otras materias primas que se obtienen como subproductos. Tener en cuenta los subproductos mejoraría la relación entre la energía consumida y el valor de los minerales extraídos. Sin embargo, aunque esto tendría un efecto positivo en la rentabilidad de las mineras correspondientes, no cambia el hecho de que los volúmenes actuales de producción de oro no podrían alcanzarse utilizando menos energía de la que utilizan actualmente.
2Lamentablemente, el propano, el GNL y el gas natural se notifican como una única cifra neta. Tanto la Agencia Internacional de la Energía (AIE) como el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) cuentan el propano como líquido (el suministro de propano se incluye en el balance del petróleo, no en el del gas natural), no como gas, y históricamente se ha negociado a precios más cercanos a los del petróleo.
3 Más adelante en este informe explicamos cómo asignamos los elementos (m-r) a las cuatro categorías cuando tratamos otros costes de caja de mantenimiento.
4Los costes de caja operativos se denominan correctamente "Costes operativos ajustados" en el marco AISC del WGC. Aunque son simplemente la suma de (a-k), los costes operativos ajustados (AOC) figuran como un elemento individual, (l). Los costes de caja operativos ajustados más los 6 elementos restantes (m-r) suman el AISC. En esta sección examinamos únicamente los costes de caja operativos; trataremos los elementos restantes (m-r) en la siguiente sección.
5Por ejemplo, la electricidad producida en una central eléctrica de carbón.
6Para las economías desarrolladas aplicamos una reducción del 50 % a los precios de los alimentos, ya que estos tienden a reflejar algo más que las materias primas (envasado, publicidad, márgenes, etc.) y el coste de comer fuera de casa depende en mayor medida de factores distintos de los precios de los alimentos, la energía y la mano de obra (p. ej., alquiler, publicidad, etc.). La minería del oro en los países desarrollados es muy reducida de partida, por lo que cualquier sobrestimación del vínculo entre los precios de la energía y los costes laborales tendría, como mucho, un impacto marginal en los resultados.
7Letras según la metodología del WGC.
8Según el World Gold Council, las existencias sobre el suelo rondan las 174 000 toneladas. En nuestro ejemplo utilizamos la cifra de 100 000 toneladas porque facilita demostrar matemáticamente por qué la producción de las minas debe acelerarse de forma continua para que las existencias sobre el suelo crezcan a una tasa constante.
9Existe, por supuesto, el efecto de segundo orden de las mejoras tecnológicas en el stock de capital, que pueden generar eficiencias de modo que unos mayores costes de energía (o de otros insumos) se «absorban» en mejores procesos de producción. Parafraseando: «El aumento de los precios de la energía es la madre de la invención».
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