Para muchos comentaristas, en el mercado del oro hay dos bandos bien diferenciados: los inversores en metal precioso y los especuladores del mercado de papel. Con los dos mercados tirando en direcciones opuestas, algunos operadores creen que es solo cuestión de tiempo que los derivados fracasen por completo y que el precio del oro se dispare por la demanda física.
Concluir que dos extremos de un mismo mercado están en conflicto y que uno acabará imponiéndose al otro resulta tentador, pero no ayuda. El conflicto tiene más que ver con dos tipos distintos de inversor: los que compran o venden por criterios de valor y los inversores de impulso, que operan siguiendo la tendencia. Es la estructura del mercado la que tiende a encuadrarlos en bandos distintos. Los inversores de valor suelen optar por el metal físico, mientras que los de impulso optan por los derivados.
Sus motivaciones son diferentes. Entre los inversores de valor hay compradores de oro físico de todo el mundo, que suelen buscar valor o seguridad frente a mantener moneda fiduciaria. Los especuladores de los mercados de futuros rara vez evalúan el precio del oro: dan por hecho que el precio actual es el único punto de referencia válido que importa. Esta bifurcación entre valor e impulso es una característica habitual, de vez en cuando, en casi todos los mercados de capitales. La vimos en la renta variable durante el auge de las puntocom, cuando los inversores de valor quedaron en evidencia antes de que los de impulso acabaran siendo aplastados. Sin embargo, ambos tipos de inversor pescan siempre en el mismo caladero.
Los futuros son el canal principal de quienes persiguen el impulso en el oro, y muy pocos de ellos se interesan por cuestionar el valor; además, con el auge de la industria de los fondos de cobertura, la cantidad de dinero y crédito de que dispone este grupo es considerable. No sorprende que los críticos opinen que los mercados de derivados deprimen el precio del oro, pero pasan por alto que el precio actual en cualquier mercado es el punto en el que la oferta y la demanda encuentran su equilibrio.
Las existencias de oro sobre la superficie ascienden a unas 160.000 toneladas, y la nueva producción de las minas las aumenta en torno a un 1,7 % anual. En teoría, todo este oro está a la venta a algún precio; asimismo, estas cantidades indican la magnitud del interés subyacente. Si los inversores de impulso creen que hay motivos para precios más bajos del oro, deberían argumentarlo teniendo esto en cuenta. Hacer ese juicio en un mercado tan opaco nunca va a ser sencillo, y por eso rara vez lo intentan.
La respuesta es identificar, en la medida de lo posible, dónde se encuentra todo el oro de inversión, como primer paso para entender las perspectivas del mercado. Solo podemos concluir que hay muy poco en forma de inversión en manos privadas en Occidente, ya que la mayor parte ha sido adquirida por compradores asiáticos. La liquidación de ETF ha sido del todo insuficiente para satisfacer esta demanda, así que, por deducción, los bancos centrales han debido de abastecer a los mercados con grandes cantidades, porque no existe ninguna otra fuente de suministro.
Por lo tanto, la clave de los futuros precios del oro está en el momento en que los bancos centrales dejen de abastecer al mercado, y no en una crisis repentina entre los inversores de valor de Oriente y los perseguidores de impulso de Occidente. Eso sería confundir la causa con el efecto.