¿Bitcoin vale más que el oro?
Introducción
El precio de Bitcoin parece haber superado por primera vez el del oro; sin embargo, esta comparación es completamente arbitraria. El oro se mide por peso, mientras que Bitcoin, igual que una divisa, es una forma abstracta de dinero y solo puede medirse en unidades de sí mismo. Un bitcoin vale mucho más que 1 gramo de oro, pero mucho menos que 1 tonelada. A pesar del excelente rendimiento de Bitcoin en 2016, el tamaño y la profundidad del mercado de criptomonedas quedan eclipsados por el mercado del oro, de 7 billones de dólares. El oro sigue siendo el único dinero verdaderamente global, con un tamaño y una volatilidad comparables a los de la moneda fiduciaria.
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Bitcoin, o la propia criptomoneda, es el experimento monetario más interesante de los tiempos modernos.
A diferencia de la moneda fiduciaria, no puede simplemente imprimirse, e imita las propiedades de escasez del oro, ya que requiere una enorme cantidad de energía para crear cada moneda. La prueba de valor basada en la energía es lo que vincula el oro con las industrias primarias y le permite conservar su poder adquisitivo durante períodos de tiempo larguísimos. Sin ella, cualquier forma de dinero acabará inevitablemente corrompiéndose y deteriorándose con el tiempo. Bitcoin tiene parte de esa prueba de valor basada en la energía que hace que el oro sea muy superior a la moneda fiduciaria, que puede crearse con la pulsación de una tecla. Bitcoin, al igual que el oro, es una divisa global que podría ser aceptada universalmente en el futuro. Ni siquiera el dólar estadounidense puede afirmar tal cosa.
Bitcoin tiene algunas cualidades que no comparte ninguna otra forma de dinero, sobre todo la posibilidad de un anonimato total en las transacciones electrónicas; no obstante, algunos pueden considerar que ese aspecto podría impedir la adopción universal de Bitcoin como dinero. Hoy, la cantidad global de Bitcoin en circulación es de apenas 20.000 millones de dólares (a pesar de la subida de su precio) y su volumen de transacciones es minúsculo, incluso en comparación con divisas más exóticas. Dicho esto, a medida que aumente la adopción de Bitcoin, es posible que los gobiernos dejen de aceptar que pueda usarse para transacciones anónimas y que impidan a empresas legítimas aceptarlo como dinero si lo ven como una amenaza. Solo el tiempo lo dirá. Mientras tanto, Bitcoin sigue siendo la única alternativa al oro (y a otros metales preciosos) para que los ahorradores escapen de la función de deterioro incorporada de la moneda fiduciaria, conocida como inflación.
Bitcoin está ahora en el punto de mira porque, al parecer, ha superado el precio del oro por primera vez en algunas plataformas de intercambio (aunque, en el momento de redactar este texto, Bloomberg sigue mostrando un precio medio de Bitcoin que aún no ha superado el del oro, si bien parece cuestión de tiempo). No dudamos de que esto provocará una avalancha de titulares en los medios en línea, y algunos medios generalistas también se sumarán a la corriente. Al fin y al cabo, ya se hicieron amplio eco de la afirmación de los hermanos Winklevoss a mediados de 2016, según la cual la volatilidad de Bitcoin habría caído por debajo de la del oro y, por tanto, Bitcoin se habría vuelto «mejor siendo oro que el propio oro». Nosotros refutamos esa afirmación y, desde luego, la volatilidad de Bitcoin volvió a dispararse hasta el 100 % poco después.
Bitcoin se revalorizó casi 500 USD el año pasado y 100 USD solo en los dos primeros días de 2017. En el momento de redactar este texto, 1 bitcoin cotizaba a 1.135 USD, mientras que 1 onza de oro cotizaba a 1.164 USD. A algunos puede parecerles que Bitcoin está a punto de valer más que el oro y, aunque esto es, por supuesto, conceptualmente incorrecto, probablemente no impedirá que los opinadores de los medios publiquen igualmente el titular.
El oro y los elementos pueden medirse por peso (oz, g, kg, t). La masa y el peso son las unidades de medida que nos ofrece la naturaleza. Las monedas fiduciarias, o cualquier otra materia prima o dinero abstracto (incluido Bitcoin), no pueden medirse así. Una abstracción solo puede medirse en unidades de sí misma. Por tanto, el oro y la plata son hoy la única forma de dinero que se comercia por peso. La moneda fiduciaria, en cambio, no puede medirse por nada que no sea otra moneda, al menos desde que Nixon puso fin a la convertibilidad en oro en 1971. En ese sentido, Bitcoin entra en la misma categoría.
Por tanto, al comparar unidades de oro con unidades de Bitcoin, primero hay que definir con qué unidad se mide. ¿Gramos (actualmente 37 USD/g), kilogramos (37.000 USD/kg) o toneladas (37 millones de USD/tonelada)? ¿O lo medimos en la medida bastante oscura de la onza troy (1.157 USD/ozt), que, aparte de los metales cotizados en bolsa, no se usa para nada más?
Por ello, comparar el precio de 1 Bitcoin con el de 1 onza troy de oro es un poco como comparar las acciones de Seaboard Corp. (4.179 USD por acción) con las de Apple Inc. (116 USD por acción) y concluir que Seaboard Corp. vale 35 veces más. Es evidente que, medida con precisión por capitalización bursátil, Apple es la mayor y más valiosa empresa del mundo y vale 126 veces más que Seaboard Corp.
El mismo principio básico se aplica al dinero. Las existencias de oro sobre el suelo valen en conjunto unos 7 billones de dólares. Como señalamos el año pasado, esa cifra es superior a la de todos los billetes en circulación de todas las divisas juntas (véase Eliminating cash will also eliminate the checks and balances on banking policy and practice, 22 de febrero de 2016), y supera ampliamente la capitalización de mercado de Bitcoin, de unos 18.000 millones de dólares. De hecho, todas las criptomonedas juntas (contamos 710) tienen una capitalización de mercado de solo 21.000 millones de dólares (véase la Figura 2).
Hay otro obstáculo evidente al comparar Bitcoin con el oro: la volatilidad. A menudo se señala la alta volatilidad como un argumento en contra del uso del oro como medio de cambio y reserva de valor. Analizaremos la volatilidad del oro con más detalle en un próximo informe, pero, en resumen, vemos que la volatilidad del oro (medida como desviación estándar) es más o menos comparable a la de las divisas, y que el oro ha demostrado ser una reserva de valor mucho mejor que cualquier divisa a largo plazo, incluso teniendo en cuenta los intereses. La volatilidad de Bitcoin supera de forma significativa la del oro y la de las divisas. En ocasiones, la volatilidad de Bitcoin baja durante un breve periodo e incluso puede acercarse a la del oro y las divisas, pero suele dispararse con violencia poco después.
Sin embargo, no hay que confundir la desviación estándar con una medida del riesgo. La desviación estándar cuantifica la dispersión de los rendimientos, pero no distingue si esa dispersión procede de movimientos al alza o a la baja.
Por ejemplo, un activo que tiene una rentabilidad del 1 % un día de cada dos y del 0 % los demás días presentaría una desviación estándar anualizada del 8 %. Un activo con una rentabilidad del -1 % un día de cada dos y del 0 % los demás días presenta la misma desviación estándar. En el contexto de la gestión de activos, ambos activos pueden tener el mismo riesgo. De hecho, el activo con rentabilidad negativa podría reducir el riesgo de una cartera si estuviera correlacionado negativamente con los demás activos. Pero para un ahorrador, el primer activo es claramente menos arriesgado.
Por ello, en lugar de medir la volatilidad como desviación estándar, podemos medir solo la desviación a la baja. Esto da una mejor idea de los riesgos del dinero. ¿Cómo se ve esto en el caso de Bitcoin? La desviación a la baja de Bitcoin sigue siendo varios órdenes de magnitud superior a la del oro o las divisas. En los dos últimos años, Bitcoin registró una desviación a la baja superior al 45 %. Desde el inicio de los datos en 2010, fue superior al 100 %.
La volatilidad, o más exactamente el riesgo a la baja, dificulta que Bitcoin se adopte más ampliamente como dinero. A favor de Bitcoin está que ha mostrado un rendimiento extraordinario durante su corta vida, pero ese rendimiento extraordinario conlleva un considerable riesgo a la baja. Un comerciante que acepta Bitcoin como pago está expuesto a ese riesgo a la baja, a menos que cambie de inmediato los Bitcoins por divisa tras la transacción. Aunque en teoría un ciclo dura unos 6 minutos, cambiar Bitcoin por divisa tarda en realidad aproximadamente una hora en confirmar la transacción y otra hora en confirmar el precio, y durante ese tiempo el comerciante está, como mínimo, expuesto a la volatilidad a la baja. Mantener Bitcoins de forma permanente podría ofrecer un enorme potencial al alza, pero también implica un riesgo a la baja intolerable para un comerciante. Al fin y al cabo, los comerciantes deberían dedicar su tiempo y energía a lo que mejor saben hacer (vender bienes) en lugar de operar con divisas y Bitcoin.
Otra afirmación con la que no estamos de acuerdo es que Bitcoin esté tan libre de riesgo de contraparte como el oro. No es tarea fácil, pero es posible alterar el código fuente de las criptomonedas y no hay garantía de que la cadena de bloques de Bitcoin no se vaya a modificar en el futuro. En este sentido, no estamos de acuerdo en que Bitcoin no tenga riesgo de custodia o de contraparte; la propia cadena de bloques es la cola gruesa. Es discutible, pero poco probable, que se cambie de formas contrarias al interés de quienes poseen y conservan bitcoins. Esto contrasta radicalmente con la moneda fiduciaria, donde claramente interesa a quienes controlan su circulación fomentar su depreciación. Si se almacena correctamente, no existe para Bitcoin un riesgo de contraparte equivalente al de la quiebra de un banco; en ese aspecto, tener un lingote de oro, guardar un billete de 100 $ debajo del colchón o poseer un bitcoin en una cartera es lo mismo. En cambio, el cliente de un banco es siempre un acreedor no garantizado del banco. Así, aunque en nuestra opinión el riesgo de contraparte de Bitcoin no es cero, no es comparable al de la moneda fiduciaria.1
Esto significa que, por ahora, el oro sigue siendo la única moneda global con la que particulares y empresas pueden operar sin demora, con una volatilidad de precio comparable a la de las principales divisas pero sin riesgo de contraparte, y que ha demostrado ser una reserva de valor durante miles de años.
1En una versión anterior de esta nota usamos un lenguaje demasiado simplificado para describir el riesgo de contraparte de Bitcoin relacionado con el hecho de que el código fuente de cualquier criptomoneda puede alterarse. No pretendíamos sugerir que una sola entidad tenga el poder de cambiar la cadena de bloques a voluntad, y hemos modificado el texto en consecuencia. Esta sección no formaba parte de nuestro análisis principal y no debe interpretarse como oposición a Bitcoin ni a las criptomonedas en general.
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