Una visión austriaca de la inflación

Sabemos que los macroeconomistas de hoy están muy confundidos respecto a la inflación, aunque solo sea porque, pese a toda la experiencia, creen que pueden imprimir dinero y aumentar el crédito bancario con el fin de generar una inflación de precios a una tasa controlada del 2 %.

Hay que admitir que la mayoría de ellos reconocerá que lo de «controlada» tiene más de esperanza que de realidad. La política económica debería basarse en algo más que la esperanza.

Por ello es oportuno ver qué tenía que decir la Escuela Austriaca sobre el asunto, pero primero debemos definir la inflación: para los austriacos es un aumento de la cantidad de dinero y de crédito. La inflación no se define como una subida de precios; esta es el resultado a largo plazo de la inflación en la cantidad de dinero y de crédito bancario. La jerga común confunde el efecto con la causa.

El economista que mejor definió la relación de la inflación fue Ludwig Von Mises. Von Mises vivió en Viena durante la hiperinflación austriaca de 1921-23, de modo que vio el problema de primera mano, tanto como residente como en su calidad de economista en ejercicio. El gobierno austriaco consiguió finalmente domar a la bestia de la hiperinflación, aproximadamente diez meses antes de que el papiermark alemán se desplomara por fin. Lo interesante, y de lo que rara vez se habla, es que los economistas alemanes vieron cómo el colapso de su moneda se representaba por adelantado en Austria y, por tanto, sabían con gran certeza lo que les esperaba, pero aun así no pudieron hacer nada para detener el colapso de la moneda alemana.

Plus ҫa change. Von Mises describió el efecto de la inflación monetaria sobre los precios como un proceso con dos fases distintas, entre las cuales yo inserto una fase intermedia adicional[i]:

• El comienzo de la entrada de dinero adicional hace subir los precios de algunas mercancías y servicios; otros precios suben más tarde. En general, la gente no espera que la mayoría de los precios suban e incluso piensa que podrían bajar. Esto describe la situación actual, con economistas más preocupados por la deflación y gente que conserva efectivo y depósitos. Sin embargo, ya hay una elevada inflación en algunos activos excluidos de las estadísticas de inflación, pero impulsada igualmente por la expansión del dinero y del crédito bancario.
  
  

• A esto le sigue un periodo intermedio en el que las subidas de precios se generalizan y la gente empieza a desplazar sus preferencias de mantener dinero hacia comprar bienes cuyos precios ya no espera que bajen. La opinión popular no logra vincular la subida de precios con un aumento previo de la cantidad de dinero. Se considera un fenómeno temporal, resultado de otros factores como la recuperación económica y los cuellos de botella en la oferta. A medida que las subidas de precios se aceleran, los gobiernos culpan a la especulación y al afán de lucro, e introducen controles de precios que inevitablemente provocan escasez de muchos bienes básicos.
  
  

• Por último entramos en la segunda fase de Von Mises, cuando la población se da cuenta de que el dinero está perdiendo poder adquisitivo y se deshace de él cada vez más, cambiándolo por bienes lo más rápido posible. Es la huida del dinero hacia los bienes, la katastrophenhausse, o boom del colapso. Una vez que la moneda entra en esta fase, está condenada.
  
  

La relación entre moneda y precios en la mayoría de los países hoy se encuentra en la primera fase, que puede durar muchos años. Hasta ahora han transcurrido más de siete años desde que la crisis de Lehman provocó el estallido inicial de una inflación monetaria excepcionalmente alta, más que los cinco años transcurridos de noviembre de 1918 a noviembre de 1923 en Alemania. Las dos fases siguientes pueden ser de muy corta duración. La segunda fase puede omitirse por completo en una gran crisis bancaria y monetaria, si es lo bastante catastrófica como para hundir tanto la moneda como los bancos. La duración de la tercera fase depende sobre todo de la rapidez con que la población se adapte a la realidad de que la moneda de papel se está volviendo inútil, a pesar de todos los intentos de su gobierno por mantener lo contrario como si fuera la verdad. El dinero electrónico de hoy puede colapsar más rápidamente que una moneda impresa físicamente hasta el olvido, como el papiermark alemán; así, una huida moderna hacia los bienes no encuentra ningún impedimento físico por parte de la moneda.

El economista estadounidense Murray Rothbard, que continuó la tradición económica austriaca en Estados Unidos, concluyó que, si un banco central financia directamente al gobierno, las consecuencias serían extremadamente inflacionarias[ii]. Esto es más o menos lo que hace la flexibilización cuantitativa (QE), al financiar la deuda pública de forma indirecta comprándosela a los bancos.

Mientras tanto, los principales bancos centrales han fijado una inflación de precios del 2 % como una especie de Rubicón. Cuando se supere, algo que ocurrirá dada la enorme escala de la flexibilización cuantitativa (QE) global, entraremos en la segunda fase. Las preferencias pasarán entonces de poseer cantidades infladas de dinero y depósitos bancarios inflados a poseer bienes relativamente escasos, almacenados según el sistema «justo a tiempo». La subida de los tipos de interés necesaria para evitar y controlar que haya demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes tendrá que ser a la vez anticipada y grande; subidas que probablemente llevarían a la quiebra a los gobiernos y eliminarían a buena parte de las empresas del sector privado. A menos que se afronte este problema con mucha firmeza y rapidez, el poder adquisitivo de las monedas afectadas se derrumbará rápidamente al entrar en la tercera fase de Von Mises.

Por lo tanto, el éxito de la política monetaria a la hora de alcanzar su objetivo de inflación provocará en sí mismo una crisis. La dinámica de la situación sugiere que, en cuanto el consenso se aleje de las expectativas de deflación, el avance hacia el colapso de las monedas afectadas podría ser muy rápido. Cuando eso ocurra, no te sorprendas si los macroeconomistas se ven totalmente sorprendidos, aunque los austriacos ya lo hayan explicado.

Precios del oro
Hoy el precio del oro sigue debilitándose, en consonancia con que las principales economías se encuentren en la primera de las fases de Von Mises. Si se espera que los precios medidos en dólares bajen, eso incluye al oro. Sin embargo, la primera señal de que las fases dos y tres están a la vista será una subida persistente e inesperada del precio del oro, incluso mientras los bancos centrales suben los tipos de interés. Los medios sin duda atribuirán esta evolución al cierre de minas, a posiciones técnicas en el mercado o a la demanda asiática. Todos estos pueden ser factores que contribuyan, pero pasan por alto que el precio del oro descuenta, sobre todo, su poder adquisitivo futuro en relación con las monedas con las que se mide. Y si el paso de la deflación de precios a la inflación de precios es tan rápido como sugiere la teoría económica austriaca, la subida del precio del oro en moneda será en sí misma notablemente repentina y espectacular.