En una entrevista de radio reciente* me hicieron una pregunta a la que no pude responder fácilmente de forma satisfactoria: si el mercado del oro está manipulado, ¿por qué importa?
No tengo problema en dar una respuesta completa basada en un sólido análisis apriorístico de cómo la manipulación de los mercados distorsiona la base del cálculo económico y de por qué un mercado del oro que funcione correctamente es fundamental para todos los demás precios financieros. La dificultad está en responder a la pregunta en términos que entienda el público, teniendo en cuenta que me dijeron que diera por hecho que apenas conoce las finanzas o la economía.
No quería, como suele decirse, llegar a este punto. Pero a quienes defendemos la economía del dinero sano nos corresponde intentar que la respuesta sea lo más comprensible posible, sin parecer a la vez un capitalista convencido y un conspiranoico, así que allá vamos.
Manipular el precio del oro acaba desestabilizando el sistema financiero porque el oro es la forma más elevada de dinero. Por eso casi todos los bancos centrales mantienen reservas de oro. El hecho de que no lo usemos como dinero en nuestra actividad diaria no invalida su condición. Más bien, el oro está sujeto a la ley de Gresham, que establece, como es bien sabido, que el dinero malo expulsa al bueno. Preferimos pagar con papel moneda emitido por el gobierno y guardar el oro para los tiempos difíciles.
Como dinero, el oro se sitúa en el lado opuesto de todos los precios de los activos. Es decir, cabe esperar que los precios de las acciones, los bonos y los inmuebles suban medidos en oro cuando el precio del oro baja, y viceversa. Esta relación a menudo se ve confundida por otros factores, el más evidente de los cuales es la variación del nivel de confianza en las divisas de papel en las que normalmente se cotiza el oro. Sin embargo, con los rendimientos de los bonos en mínimos históricos y las acciones en máximos históricos, esta relación es patente hoy.
Otra forma de describir esta relación es en términos de riesgo. Los bancos que dominan los mercados de activos se vuelven complacientes con el riesgo porque tienen avidez de beneficios. Esto lleva a los bancos a competir entre sí hasta que acaban ignorando el riesgo por completo. Ocurrió de forma muy evidente con la crisis bancaria estadounidense de hace seis años, hasta que los precios de la vivienda se desplomaron de repente y amenazaron con arrastrar a todo el sistema financiero. Como en todas las burbujas financieras, todo el mundo ignoró el riesgo. La historia ofrece muchos otros ejemplos.
Por tanto, el oro es distinto de otros activos porque un precio del oro al alza refleja una percepción creciente de riesgo financiero general, lo que garantiza una presión a la baja sobre los precios de otros activos financieros. Así, mientras los grandes bancos ganan dinero fácil ignorando los riesgos en los mercados de acciones y bonos, no querrán que su fiesta se estropee por las señales de alerta de un precio del oro en alza.
Esto está lejos de ser una prueba de que el mercado del oro esté manipulado. Pero los grandes bancos, y hay que incluir a los bancos centrales, que obviamente están interesados en mantener la confianza financiera, tienen el motivo y los medios. Y si tienen ambos, cabe esperar que aprovechen la ocasión.
Entonces, ¿por qué importa que el precio del oro esté amañado? Un precio del oro determinado libremente es esencial para que sea la realidad, y no las burbujas financieras, la que nos guíe en nuestra actividad financiera y económica. Suprimir el precio del oro es algo así como apagar una alarma de incendios porque no soportas el ruido.
*File on 4: BBC Radio 4, con emisión prevista el 23 de septiembre a las 20:00 (hora del Reino Unido) y repetición el 28 de septiembre a las 17:00.