Un banquero para todas las estaciones: vida y época de John Exter, campeón del dinero sólido

INTRODUCCIÓN

Era un hermoso día de primavera en Washington, D. C. John Exter estaba en la ciudad por asuntos privados, asesorando a una clienta adinerada sobre sus considerables inversiones. Cuando su amigo y excolega de la Fed de Nueva York Paul Volcker, presidente de la Reserva Federal, se enteró de que John andaba por la zona, canceló todo lo que tenía en su agenda ese día y le pidió que pasara por su despacho. John aceptó y, más tarde, esa misma tarde, llegó al despacho de Volcker para charlar durante tres horas.

En aquel momento, EE. UU. atravesaba una recesión, con diferencia la más profunda desde la Segunda Guerra Mundial. Aun así, la inflación seguía siendo obstinadamente alta. Cuando asumió la presidencia de la Fed en 1979, Volcker había prometido reducir la inflación a toda costa. Pero en 1981, con el desempleo disparado, recibía críticas públicas sin precedentes para un presidente de la Fed. Miembros del Congreso de ambos partidos exigían su destitución. No ayudaba que fuera demócrata de toda la vida y estuviera sirviendo bajo un presidente republicano y un Congreso de mayoría republicana.

Sin embargo, lo que de verdad le afectó fueron las críticas del hombre de la calle, sin trabajo y sufriendo la amarga medicina monetaria de Volcker. Aquel día, John Exter se quedó asombrado al descubrir que contra las paredes del despacho de Volcker había apiladas montañas de tablones de madera de un pie, enviados por obreros de la construcción en paro como protesta por los numerosos proyectos de obra cancelados a causa de los tipos de interés récord. Algunos de los listones de 2x4 incluso estaban personalizados. En uno se leía: «Por culpa de sus altos tipos de interés, señor Volcker, he perdido mi trabajo, mi mujer se ha divorciado de mí y estoy perdiendo los dientes y el pelo, hijo de puta». Volcker claramente necesitaba un consejo tranquilizador de quienes más respetaba.

La situación económica en la que se encontraba EE. UU. en ese momento tenía una larga historia detrás. En la década de 1960, cuando el Gobierno estadounidense empezó a registrar déficits presupuestarios crónicos —aunque increíblemente leves para los estándares degradados de hoy—, John y otros advirtieron de que esto conduciría, con el tiempo, a una fuga de las reservas de oro de EE. UU., a un dólar mucho más débil y a un repunte de la inflación de precios. Tenía razón en todo. Ahora, más de una década después, Volcker había recibido el encargo de lidiar con estas desagradables consecuencias.

Nombrado por el presidente Carter para afrontar el malestar económico nacional y restaurar la confianza, Volcker no tardó en poner en marcha una política innovadora de objetivos monetarios explícitos. Basada en la tradición académica de la «Escuela de Chicago» monetarista, de la que el estimado Milton Friedman era decano, la fijación de objetivos monetarios fue recibida con una mezcla de admiración y espanto tanto por el público como por los políticos. ¿En qué consistía? ¿Funcionaría en la práctica?

En 1980, junto con la aceleración del crecimiento del dinero, los tipos de interés en EE. UU. se habían disparado hasta los dos dígitos, igual que el desempleo. El Congreso convocó audiencias especiales sobre política monetaria, un intento descarado de presionar a la Fed de Volcker para que cediera en la lucha contra la inflación. Volcker se negó incluso a planteárselo. La Fed seguiría dejando que la oferta monetaria dictara los tipos de interés y, con ello, marcara la senda del crecimiento económico, la inflación y el desempleo.

En marcado contraste con su imagen pública, implacable y decidida, en privado Volcker se sentía algo distinto. En 1981, con el crecimiento de la oferta monetaria aún en aceleración, los tipos de interés cerca del 20 % y sin un final a la vista para la estanflación, Volcker estaba desesperado. Simplemente no había esperado que la lucha contra la inflación pudiera llegar a escalar hasta ese punto. Aquella tarde de primavera recurrió a John para pedirle cualquier consejo que pudiera darle.

Volcker y sus homólogos de todo el mundo consideraban a John el banquero central de los banqueros centrales. Semirretirado desde principios de los años setenta, llevaba activo en la banca de EE. UU. y del extranjero desde los años cuarenta, y había sido vicepresidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, vicepresidente sénior del First National City Bank (Citibank) y primer gobernador del Banco Central de Sri Lanka (Ceilán), fundado en 1950 tras la independencia de Ceilán de la India unos años antes. También era un inversor activo. En los años sesenta, no solo advirtió contra las políticas que, según creía, conducirían a una devaluación drástica del dólar y a una subida del precio del oro, sino que, al ver que quienes tenían mayor poder e influencia no atendían su consejo, posicionó sus inversiones para beneficiarse de ellas. Y lo hizo, con creces.

Tras su jubilación de Citibank en 1971, se dedicó a la consultoría privada y gestionó su ya considerable fortuna. Se especializó en inversiones en oro y minería de oro y fue miembro del consejo de ASA Ltd. Entre sus clientes había inversores adinerados de EE. UU. y de todo el mundo.

Ningún otro banquero estadounidense de la época tenía una experiencia tan amplia en banca privada y pública, nacional e internacional. Ninguno tuvo su grado de previsión para invertir sus ahorros como lo hizo John, acumulando una gran posición en oro y acciones de minería de oro. Lo había visto todo, literalmente, y había predicho gran parte de lo que acabó viendo, incluido lo que estaba ocurriendo en EE. UU. en la primavera de 1981.

Jubilado o no, John nunca dudó en ofrecer consejos útiles, aunque potencialmente duros, cuando se los pedían. Así que, cuando un amigo desesperado le pidió ayuda, la prestó con mucho gusto. Dicho esto, John podría haber reaccionado con una dosis de schadenfreude del todo justificada. Al fin y al cabo, Volcker llevaba activo en los círculos políticos de EE. UU. desde la década de 1960 y era uno de los que no siempre habían hecho caso de los consejos de John. Pero la schadenfreude no formaba parte del carácter de John. En lugar de eso, se puso directamente a darle a su amigo su mejor y más honesto consejo económico. Le sugirió a Volcker que, en su opinión, ya había restablecido la credibilidad de la Fed como luchadora contra la inflación; que el crecimiento de la oferta monetaria empezaría pronto a tender a la baja; que la batalla, por así decirlo, ya estaba ganada y que había llegado el momento de que la Fed empezara a reducir los tipos de interés para estabilizar la economía.

Volcker apenas podía creer lo que oía. Esperaba que John le recomendara más de lo mismo, mantener el rumbo: quizá tipos de interés aún más altos o requisitos de reservas bancarias más estrictos; alguna forma de amor duro económico, lo que hiciera falta para doblegar la inflación desbocada. Sin embargo, John sostenía que eso ya se había conseguido y que Volcker podía empezar a soltar el freno monetario. ¿Cómo podía saberlo?

Quizá hace falta ser un auténtico halcón monetario para saber cuándo la política de la Reserva Federal es convincente y creíble y cuándo no. John era un economista muy competente y con mucha experiencia, y contaba con un amplio repertorio de herramientas analíticas. En cualquier caso, Volcker parece haber seguido el consejo de John y empezó a reducir los tipos de interés a las pocas semanas de su reunión. Poco después, el crecimiento de la oferta monetaria efectivamente empezó a frenarse, igual que el ritmo de la inflación de precios. En 1982 la tasa de inflación había bajado a menos del 3 %, y aun así la economía comenzaba a recuperarse con fuerza. La bolsa subió. Las tasas de crecimiento repuntaron. El desempleo disminuyó. Y, aun así, la inflación se mantuvo baja. El dólar se fortaleció. No solo había terminado la recesión; se había ganado la batalla contra la temida «estanflación». John Exter había demostrado tener razón, una vez más, en sus predicciones.

En 1984, disfrutando de este notable éxito económico, el presidente Reagan fue reelegido por una abrumadora mayoría. Ese mismo año reconoció públicamente el enorme mérito de Volcker en sus logros y lo nombró de nuevo para un segundo mandato al frente de la Reserva Federal. Sin embargo, Reagan no sabía hasta qué punto las cosas podrían haber salido de otra manera. Si la Fed hubiera seguido presionando el freno monetario durante demasiado tiempo, la economía no se habría recuperado de forma significativa antes de 1984 y Reagan bien podría haber perdido su candidatura a un segundo mandato. Es posible que Volcker no hubiera sido renombrado. La economía podría haber caído en espiral hacia una profunda crisis financiera. El dólar estadounidense podría haber perdido la confianza de los inversores globales y haber seguido depreciándose, lo que habría llevado de nuevo a la estanflación que Volcker llevaba tiempo intentando acabar.

La política económica y monetaria de EE. UU. puede estar a cargo de instituciones como la Reserva Federal y el Tesoro, pero todas las políticas son producto de decisiones reales de personas reales, que reciben consejos reales que pueden atender o ignorar. Los consejos de John Exter se atendieron a veces y otras no, a lo largo de su larga carrera y de su jubilación. En 1981 se atendieron, Volcker tuvo éxito, Reagan lo celebró y el país vivió lo que, con razón, se describió durante la campaña de reelección de Reagan como «Amanecer en América». Que el alba llegara como llegó, y tan pronto como llegó, se debió muy posiblemente al sabio consejo de John Exter.

Aquella tarde de finales de primavera hubo otro tema de conversación interesante: el oro. Volcker sabía que John era un experto en oro y en inversiones en oro, y le preguntó qué opinaba de las perspectivas. John explicó por qué creía que el oro servía como seguro contra una calamidad financiera. Pero luego fue más allá. Predijo que algún día, quizá cuando menos se esperara, habría una crisis de deuda repentina, los inversores correrían hacia el oro y todo el sistema bancario correría el riesgo de colapsar. Volcker se quitó las gafas, se frotó los ojos y dijo: «John, espero que te equivoques, pero te respeto demasiado como para descartar tus predicciones».

John Exter murió en 2006, a los 95 años. Puede que no viviera para ver cómo se desarrollaba la crisis financiera global de 2008, pero, como con la mayoría de los grandes acontecimientos económicos de su época, la predijo. Fue mucho más que un banquero corriente. Fue un banquero para todas las estaciones y un teórico monetario de primer orden. Esta serie de ensayos cuenta su historia.