Un banquero para todas las estaciones, parte III: las predicciones detalladas de John Exter sobre la crisis financiera mundial y el fin del patrón dólar fiduciario
Este es el tercero de una serie de ensayos sobre la vida y la obra del difunto John Exter (1910-2006), destacado economista, banquero central y comercial, y educador.
John Exter creció durante la Gran Depresión y vio cómo su padre, un operador de bonos de Chicago, lo perdía todo cuando la bolsa se desplomó en 1929. Este suceso traumático, junto con la prolongada miseria y el sufrimiento que siguieron durante la Gran Depresión, despertó en Exter el interés por llegar al fondo de los factores que la habían causado.
Lo que hacía único a John Exter era su inusual trayectoria, tanto en la banca central internacional como en el mundo financiero convencional.
En busca de una explicación convincente, Exter estudió Economía. En 1936, John Maynard Keynes publicó su famosa Teoría general. A finales de los años 30 y principios de los 40, la economía keynesiana había llegado a dominar las facultades de economía de EE. UU. Exter recibió una formación completa en ella en Harvard, donde fue estudiante de posgrado. Tras graduarse, él mismo enseñó economía keynesiana. Pero en 1943 reconoció que el keynesianismo tenía graves defectos y lo rechazó, convencido de que la estabilidad monetaria que ofrecía el patrón oro era la única política sostenible. En la década de 1950, Milton Friedman presentó su economía monetarista de la escuela de Chicago y, cuando Exter la examinó, la rechazó también por considerarla, en última instancia, inviable.
Al dejar el mundo académico, Exter entró en el sistema de la Reserva Federal, donde trabajó durante los años de la guerra. Tras la guerra se le encargó crear y dirigir dos bancos centrales extranjeros: el Banco Central de Ceilán y el Banco Central de Filipinas. Más tarde volvió a EE. UU., donde supervisó las operaciones de oro y plata del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, con el cargo de vicepresidente.
La última etapa oficial de Exter en el mundo convencional de la economía, la banca central y la banca comercial fue como vicepresidente sénior del First National City Bank (Citibank). Se creó para él un puesto dedicado a supervisar todas las relaciones con gobiernos y bancos centrales, lo que exigía viajar con frecuencia. John Exter llegaba a un país donde Citibank no tenía oficina, se reunía con las autoridades locales y poco después se abría una sucursal.
Exter conocía por su nombre de pila a la mayoría de los gobernadores de bancos centrales del mundo, así como a todos los directivos del FMI y del Banco Mundial. Mientras trabajó para la Reserva Federal y para Citibank, Exter recorrió el mundo dando charlas en foros de banqueros centrales, académicos, economistas convencionales y ejecutivos de empresa. Su tema era siempre el mismo: la conveniencia de un patrón oro global y los defectos inherentes a la economía keynesiana y a la monetarista. Exter no se andaba con rodeos al pronosticar que el mundo acabaría sumido en otra Gran Depresión como resultado acumulado de las políticas keynesianas y monetaristas.
Asistió a las reuniones anuales del FMI y del Banco Mundial hasta mediados de los 90, y con frecuencia se le buscaba en los pasillos cercanos a las sesiones para conocer su opinión económica y monetaria. Así, las opiniones de John Exter sobre el oro y las políticas de la banca central llegaron a los niveles más altos de esas instituciones.
Las severas advertencias de John Exter fueron rechazadas, en general, por los responsables económicos y los banqueros centrales, pero una y otra vez lo invitaron de nuevo quienes, pese a todo, valoraban su opinión. Uno de esos grupos fue The Economic Club of Detroit.
En diciembre de 1980, John Exter se dirigió al Club, fundado en 1943, y el mensaje conciso que dejó al grupo ayuda a entender el dilema actual del mundo. Lo que dijo explica por qué se produjo la crisis de deuda de 2008 y por qué la respuesta de política monetaria hasta ahora ha sido insuficiente para abordar sus causas. Tituló su discurso «El oro y la crisis monetaria mundial».
John Exter empezó informando a su audiencia de que, lo supieran o no, les habían lavado el cerebro durante toda su vida con una combinación de economía keynesiana o monetarista, las únicas que se enseñaron en las universidades de EE. UU. durante más de 40 años. (Ahora, en 2013, cabe señalar que las políticas económicas keynesianas y monetaristas han dominado durante más de 73 años.) Exter continuó diciendo que nunca llegó a aceptar la «nueva economía» y que recordaba la vida bajo la «vieja economía», es decir, un patrón oro completo, cuando expresiones como «el todopoderoso dólar», «tan bueno como el oro» y «sólido como el dólar» tenían un significado real y reflejaban la confianza nacional y global en nuestro dinero.
Exter explicó que, a finales de los años 30 y principios de los 40, el keynesianismo se había convertido en dogma mientras él cursaba el posgrado en Harvard, y que después, en la década de 1950, llegó Milton Friedman con su monetarismo, que tampoco tenía sentido como alternativa monetaria a un patrón oro completo.
John Exter hizo referencia entonces a dos discursos anteriores, uno en 1962 y otro en 1966, también ante el Detroit Economic Club. El primero se titulaba "The Gold Losses" (Las pérdidas de oro) y el segundo, "Financing Freedom's future: Can We Moderate the Boom?" (Financiar el futuro de la libertad: ¿podemos moderar el auge?). En ambos casos, Exter criticó a la Fed y explicó que nuestro déficit crónico de pagos y las consiguientes pérdidas de oro se debían principalmente a la política monetaria, es decir, a que las imprentas funcionaban demasiado deprisa. Le rogó a la Fed que pusiera fin a su política de dinero fácil y reconociera la importancia del dinero sólido. Advirtió de que, si no lo hacía, el dólar se debilitaría, las pérdidas de oro serían más rápidas y, con el tiempo, se produciría una crisis monetaria global. Además, en esos dos discursos anteriores, John Exter advirtió de que un país solo puede pagar sus deudas internacionales usando su crédito o sus activos internacionales, que eran su oro. Consideraba satisfactorio el sistema del patrón oro tal como funcionaba entonces. Para hacerlo sostenible, añadió Exter, bastaba con aceptar la disciplina monetaria que implicaba y convivir con ella.
Exter les dijo a los asistentes al club en 1980 que en 1962 esperaba convencer al pueblo estadounidense de que mantuviera la sostenibilidad monetaria y confiaba en que suficientes personas transmitieran a sus representantes en el Congreso el mensaje de que la Fed debía detener la expansión imprudente. Sin embargo, dijo que en el momento del discurso de 1966 ya había perdido en gran parte la esperanza, porque el keynesianismo y el monetarismo de Friedman estaban demasiado arraigados en la mente de la gente, no solo en Estados Unidos, sino también en el extranjero. Exter añadió que, para protegerse a sí mismo y a su familia, ya había empezado a acumular oro.
John Exter les contó a los asistentes al Club en 1980 que, cuando asumió la dirección de las operaciones de oro y plata de la Fed de Nueva York en 1954, las reservas de oro de EE. UU. eran de 24.000 millones de dólares, valoradas entonces a 35 dólares la onza. En 1962, las reservas de oro habían caído a 16.000 millones y en 1966, a 13.500 millones. Exter explicó entonces que dos años después, en 1968, los bancos centrales miembros de Bretton Woods cerraron sus ventanillas de oro a los particulares y establecieron un llamado sistema de dos niveles: un nivel oficial, en el que la Fed y otros bancos centrales se vendían oro entre sí a 35 dólares la onza, y un nivel privado, en el que todos los demás debían comprar y vender en un mercado libre a un precio fluctuante, generalmente más alto.
Aunque esta situación era claramente insostenible, debido a la oportunidad de arbitraje que creaba para los especuladores, el sistema de tipos de cambio fijos se mantuvo durante tres años y medio, explicó Exter. Pero el 15 de agosto de 1971, cuando las existencias de oro de EE. UU. habían caído por debajo de los 10.000 millones de dólares, el presidente Nixon cerró la ventanilla del oro incluso a los demás bancos centrales. Todos los demás bancos centrales decidieron entonces cerrar también sus ventanillas de oro, protegiendo sus valiosas reservas de una sangría especulativa. John Exter continuó diciendo que, por primera vez en la historia, el dólar y todas las demás monedas dejaron de ser canjeables por oro. Acuñó la expresión monedas "IOU nothing" (pagarés de nada) para describir en qué se había convertido el sistema monetario mundial.
Se aconsejó a los asistentes al Club que entendieran que aquel hecho significaba que todos los bancos centrales habían entrado en una suspensión de pagos de facto y que sus "pagarés de nada" empezaron a cotizar entre sí en los mercados de divisas a tipos que cambiaban momento a momento a lo largo de cada jornada laboral. Se había creado un llamado sistema de tipos de cambio flotantes, en la línea que Milton Friedman y sus colegas de la Escuela de Chicago llevaban tiempo defendiendo. John Exter añadió que, como todos los tipos de cambio se hundían en realidad frente al oro, el sistema debería llamarse "sistema de tipos de cambio hundidos". Mencionó que el sistema debía funcionar con flotaciones limpias, pero que estas se convirtieron rápidamente en flotaciones sucias, con la mayoría de los bancos centrales interviniendo repetidamente en los mercados de divisas para controlar los tipos e intentar gestionar sus economías. Los precios y los costes empezaron a subir en todas las monedas, lo que generó inflación en todo el mundo. Exter le dijo al grupo que la batalla por el dinero sólido se había perdido y que se prepararan para lo peor en los años siguientes.
John Exter describió el colapso del patrón oro internacional como un desastre económico monumental en marcha. Añadió que un sistema de dinero fiduciario no canjeable y de tipos de cambio flotantes era un no sistema que acabaría llevando al caos monetario y terminaría en una depresión mundial aún peor que la Gran Depresión.
Exter criticó duramente la banca central activista moderna por su expansionismo excesivo; explicó a los presentes que operaba desafiando la disciplina monetaria y la comparó con unos constructores de puentes que desafiaran la ley de la gravedad. Añadió que la Fed tenía la mayor responsabilidad en esta situación porque el dólar es la moneda más importante. Fue bajo JFK cuando el expansionismo monetario se volvió imprudente, según explicó Exter, en un intento de volver a poner en marcha la economía estadounidense.
John Exter dijo que el expansionismo adoptó la forma de compras de valores del Gobierno de EE. UU. Le contó al grupo que, cuando entró en la Fed de Nueva York en 1954, sus tenencias de deuda del Tesoro eran de 28.500 millones de dólares. En 1962, las tenencias de la Fed habían subido a 36.000 millones y en 1966 llegaban a 51.000 millones. A 1 de diciembre de 1980, la Fed tenía 140.000 millones de dólares en valores del Gobierno de EE. UU. Exter añadió que las compras de valores del Gobierno por parte de la Fed tendrían que terminar para lograr la estabilidad monetaria y volver al patrón oro. Tenía pocas esperanzas de que la Fed cambiara su forma de actuar.
Históricamente sin precedentes: así describió Exter todo el mundo de las monedas «IOU nothing» (promesas de pago sin respaldo). Explicó que antes solo una moneda, o un puñado de ellas, se volvía de forma ocasional irredimible y sin valor, como el dólar continental de nuestra Revolución. Todavía decimos «Not worth a Continental» («no vale un continental»). Los assignats de la Revolución Francesa dejaron de tener valor, igual que los chelines austriacos, los forintos húngaros y los reichsmarks alemanes tras la Primera Guerra Mundial.
Exter explicó que, a lo largo de la historia, una moneda de papel irredimible era como un único barco con una vía de agua, a punto de hundirse, rodeado de barcos sólidos y aptos para navegar, es decir, de monedas redimibles, a los que podían huir los pasajeros del barco que se hundía. Pero a partir de 1971, todos los barcos de moneda de papel irredimible se estaban hundiendo y no quedaba ni un solo barco seguro al que huir. Pronosticó que los pasajeros de todos los barcos acabarían descubriendo que su mejor refugio es una diminuta isla de oro, olvidada desde hace mucho tiempo.
Hace 33 años, en su discurso ante el Detroit Club, John Exter creía que había una contienda en marcha entre el papel moneda irredimible «IOU nothing» y el dinero de oro, y que el dinero de oro acabaría ganando porque el papel es una mala reserva de valor y el oro, la mejor a lo largo de la historia.
Exter advirtió de que la impresión continua de papel moneda «IOU nothing» produciría inflación en los precios de los activos y de consumo, y la historia demuestra con claridad que la inflación produce una enorme redistribución de la riqueza, de los trabajadores a los propietarios de activos de capital.
John Exter explicó que el futuro del mundo monetario era bastante predecible. Mientras los bancos centrales y los gobiernos sigan haciendo funcionar las imprentas de papel moneda, el precio del oro subirá inevitablemente. La única forma de frenar esa subida sería que los países volvieran al patrón oro, que sus monedas de papel volvieran a ser libremente canjeables por oro a un precio fijo y que aceptaran la disciplina monetaria y fiscal que implica esa convertibilidad. Pensaba que esa no era una perspectiva realista, porque la Fed y otros bancos centrales tendrían que dejar de comprar valores del Estado u otros activos de papel, algo que no harían de buen grado.
Exter señaló que en 1980 la plataforma del Partido Republicano incluía un punto a favor del dinero sólido. Ronald Reagan hizo campaña con la advertencia de que «ninguna nación, en la historia, ha sobrevivido al dinero fiduciario que no tuviera respaldo en metales preciosos». Añadió que una cosa era reconocer el problema y otra muy distinta tener el valor político, la fuerza y la voluntad para resolverlo.
En el momento de su discurso, el precio del oro era de 635 $ la onza, y Exter pronosticó que, en el mundo del papel moneda «IOU nothing» de la banca central, el oro acabaría subiendo no solo hasta los 1.000 $, sino en última instancia hasta muchos miles de dólares y, finalmente, en una fecha futura desconocida, hasta el infinito, cuando el dólar se hiperinflacione y deje de valer nada.
John Exter dijo al grupo que, con el tiempo, el mercado internacional destruirá sin descanso el papel moneda negándose a mantenerlo y devolverá el mundo al oro, hagan lo que hagan las autoridades de EE. UU. También dijo que, si la Fed no deja de comprar valores del Estado, destruirá no solo el dólar, sino también a sí misma.
En el momento del discurso en el Detroit Club, Exter dijo que hacía apenas 13 meses que el Tesoro de EE. UU. había celebrado su última subasta de un millón y cuarto de onzas de oro. Las subastas de oro del FMI, de 25 millones de onzas cada una a lo largo de cuatro años, no terminaron hasta mayo de 1980.
Exter dijo al grupo que era bastante sencillo entender cómo el mundo había llegado a semejante lío monetario. Gran parte de la respuesta está en que tanto Keynes como Friedman han sido los economistas más influyentes, desde la década de 1930. Ambos defendieron abiertamente el papel moneda irredimible. Keynes fue primero y sus seguidores enseñaron que el patrón oro era una reliquia bárbara.
Trataron los déficits de balanza de pagos y las pérdidas de oro con una negligencia benigna. John Exter explicó que, cuando decía «ellos», se refería también a los gobiernos, porque los gobiernos se habían pasado por completo a las políticas económicas keynesianas. Añadió que Friedman y su escuela monetarista llegaron después, en la década de 1950, y que Friedman se definía como no intervencionista y firme defensor del laissez faire y de la economía de libre mercado al estilo de la vieja escuela de Adam Smith. Pero en materia de dinero, que según Friedman es lo que más importa, mostró una doble personalidad. Violando todos sus principios de libre mercado, Friedman instó de forma constante a la Fed, una criatura del gobierno, a intervenir continuamente, día tras día, comprando valores del Estado en los mercados monetarios para aumentar su oferta monetaria, tal como él la definía, a un ritmo constante.
En su análisis posterior de Milton Friedman, John Exter dijo que Friedman pretendía definir el dinero únicamente como papel. Friedman negaba que el oro fuera dinero. Remontándose a la década de 1960, Exter explicó que Friedman abogaba por que el Tesoro de EE. UU. vendiera todo su oro en subasta en el mercado libre. Friedman veía el oro como una mercancía más, como el cobre, el plomo o el zinc, y estaba en contra de toda fijación de precios, así que no fijaría el precio del oro en dólares, del mismo modo que no fijaría el del cobre o el de los automóviles. John Exter pensaba que era un razonamiento de poner el carro delante de los bueyes de la forma más flagrante. Exter añadió que el oro no obtenía su valor del dólar de papel, sino que era el dólar de papel el que obtenía su valor del oro. Solo su canjeabilidad por oro hacía que el dólar fuera tan bueno como el oro.
John Exter recordó a los asistentes que, a largo plazo, los gobiernos son incapaces de determinar qué es el dinero. Han convertido su papel, un «pagaré de nada», en moneda de curso legal; prohíben a las personas usar el oro como alternativa; amenazan con desmonetizarlo y eliminarlo gradualmente del sistema; venden sus reservas en el mercado para asustarnos y apartarnos del oro y devolvernos al papel; incluso han inventado una nueva unidad monetaria, el DEG, o derecho especial de giro, como moneda internacional. Igual que los «pagarés de nada», el DEG no es una promesa de pagar nada, solo una unidad de cuenta arbitraria. Además, el DEG no tiene ni obligado al pago ni fecha de vencimiento, por lo que John Exter lo llamaba el «¿Quién-no-te-debe-nada-y-cuándo?».
Exter recordó además al grupo que, a largo plazo, sería el mercado internacional el que determinaría qué es el dinero, pero que ni los keynesianos ni los seguidores de Friedman reconocen que el mercado no es nuestro sirviente sino nuestro amo. La historia es clara: pasado cierto punto, los acreedores internacionales repudiarán el dinero fiduciario inconvertible, a medida que sus balances se vayan inflando en exceso y queden sujetos a una devaluación arbitraria por parte del emisor de la moneda, en este caso EE. UU.
John Exter dijo a los asistentes que veía el mercado como un mundo de crimen y castigo, en el que, si cometes un error, pagas por ello. Añadió que, si el gobierno o el banco central cometen un error, también ellos pagan. Exter creía que nuestro banco central estaba cometiendo un error terrible al entrar en el mercado y comprar valores del gobierno. El problema es que quienes compran, los políticos y burócratas del gobierno, no pagan por ello. Dijo que somos todos nosotros, el pueblo, quienes sufrimos y vemos socavado nuestro futuro.
Según explicó Exter, examinar las funciones del dinero aclaraba el problema básico. El dinero tiene que funcionar como medio de pago y unidad de cuenta, pero su función más importante es la de depósito de valor. Además, la historia nos ha demostrado que cualquier dinero que no sirva como buen depósito de valor acaba dejando de servir como dinero, es decir, la gente en el mercado se niega a aceptarlo y conservarlo.
Exter señaló que un buen depósito de valor debe ser una mercancía, en especial una que sea deseable y, sobre todo, escasa. Explicó que las cosas abundantes pueden cumplir las funciones de medio de pago y unidad de cuenta, pero que el mercado acabará destruyéndolas y dejándolas sin valor si son demasiado abundantes. John Exter añadió que, durante miles de años, el oro ha seguido siendo el dinero supremo como depósito de valor, superando a su principal competidora, la plata.
John Exter consideraba que el papel no tenía remedio como depósito de valor. Dijo a los asistentes que el papel es tan abundante que llenamos papeleras y ensuciamos las calles con él. Añadió que solo la tinta le da valor y que debe expresar la promesa de pagar algo como el oro, que es un buen dinero de depósito de valor. Exter recordó al grupo que el dólar fue canjeable libremente por oro a 20,67 dólares la onza durante tanto tiempo que la expresión «dólar todopoderoso» pasó a formar parte de nuestro idioma.
Exter recordó entonces a los asistentes que en 1933 Roosevelt fijó el oro en 35 dólares y lo hizo inconvertible para los estadounidenses, al prohibirles tenerlo dentro de EE. UU. Añadió que Eisenhower, en enero de 1961, les prohibió incluso tenerlo fuera de EE. UU.
Según explicó Exter, el eventual colapso del sistema monetario internacional era una cosa, pero también veía venir un colapso del sistema del dólar. Dijo que eso quedaba para otra sesión dedicada al fin del dólar y a por qué ocurriría.
John Exter dijo a todos que el proceso inflacionario no es simple ni lineal y que los costes y los precios no subirán de forma continua. Al contrario, preveía un momento en que los costes y los precios, en dólares, bajarán realmente, y se abrirá un largo periodo de deflación. Exter creía que al final habría una hiperinflación, pero que antes vendría una deflación prolongada y dolorosa. Opinaba que la hiperinflación quedaba aún muchos años por delante.
Exter explicó que la razón de la deflación era la estructura de la deuda, que Keynes y Friedman ignoraron por completo. Dijo que tanto el patrón oro como el sistema del dólar se estaban rompiendo por el mismo motivo: los intermediarios financieros que participaban en ellos, y muchos otros, habían violado la regla cardinal de las finanzas de no endeudarse a corto plazo y prestar o invertir a largo plazo, en particular a tipos de interés fijos. Quien lo haga de forma sistemática acabará quebrando. Al final pierde todos sus activos líquidos, o la mayor parte.
Cuando la Fed cerró la ventanilla del oro a los extranjeros en 1971, John Exter dijo que había incumplido su promesa de canjear oro por dólares y que, de no haber cerrado la ventanilla del oro, Estados Unidos habría perdido rápidamente todo su oro, su único activo líquido. Explicó que el problema de fondo era que la Fed se endeudaba a corto plazo con el público y los bancos creando en su balance billetes a la vista y depósitos pagaderos en oro, y prestaba a largo plazo al Gobierno de EE. UU. comprando su deuda.
John Exter concluyó su discurso ante el Club identificando a los deudores ilíquidos conocidos del mundo en aquel momento, es decir, los bancos, las cajas de ahorro, los gobiernos, las empresas y las personas de todo el mundo cuyas obligaciones eran pagaderas en dólares y que se habían endeudado a corto y prestado a largo en una escala mucho mayor que la de la Fed, cuyas obligaciones habían sido pagaderas en oro. Después describió qué ocurre cuando los tipos de interés a corto plazo superan a los de largo plazo, el impacto de la recesión económica y, sobre todo, el efecto sobre los deudores ilíquidos. En 1978, los tipos de interés a corto plazo habían superado a los de largo plazo. Había una recesión en marcha y Exter pensaba que existía la posibilidad de una depresión deflacionaria en el periodo siguiente.
John Exter veía a la Reserva Federal y a la comunidad de la banca central preparando al mundo para un eventual colapso financiero, en un mundo sin la disciplina de un patrón oro. Dedicó su vida a convertirse quizá en la mayor autoridad mundial en economía monetaria del oro y recorrió el mundo difundiendo sus conocimientos. Lo triste es que su mensaje y sus advertencias sobre el oro llegaron a los más altos niveles de la banca central, pero esos banqueros centrales tenían que actuar dentro de los marcos políticos de sus respectivos gobiernos. Esos gobiernos, hasta el día de hoy, siguen influidos por las filosofías keynesiana y monetarista, que han metido al mundo en tantos problemas.
El 17 de septiembre de este año habría sido el 103.º cumpleaños de John Exter. Si estuviera vivo hoy, su mensaje sería que nos preparemos para una eventual catástrofe financiera global, que acabaría en un regreso, forzado por el mercado, a un patrón oro con la convertibilidad del papel moneda restablecida. Para que esto ocurra, medido en dólares, el precio del oro tendría que estar en miles de dólares la onza para lograr un regreso a la estabilidad financiera global.
Hacia el final de su vida, John Exter describió a los bancos centrales del mundo como si hubieran entrado en un periodo parecido al último acto de una tragedia griega. Los dramaturgos fueron John Maynard Keynes y Milton Friedman. Los gobernadores de los bancos centrales y los políticos que les dan cobertura acabarán como el reparto de personajes caídos en desgracia y culpados del desastre inminente.