Hay algunos indicios en el Reino Unido de un repunte del gasto de los consumidores, que probablemente se repita en otros lugares. Hay dos factores probables detrás de esto: el primero, quizá estacional, favorecido por el buen tiempo. El segundo es menos evidente, pero se combina con el primero para fomentar la compra de artículos caros: la financiación barata al consumo, unida a las crecientes expectativas de tipos de interés más altos en el futuro.
Por tanto, las expectativas sobre los tipos de interés están alimentando la demanda de artículos caros, como automóviles y productos electrónicos, en los que se ha recortado el coste del crédito para mantener las ventas. También parece crecer la demanda de hipotecas a tipo fijo y, gracias a unos bancos dispuestos a endeudarse a corto y prestar a largo, hay algunas ofertas de refinanciación muy tentadoras. En resumen, unos costes de financiación bajos y un verano decente son la base para reactivar el optimismo económico.
Los economistas ya están revisando al alza sus expectativas de crecimiento del PIB. Sin embargo, es probable que haya una tendencia creciente a la subida de precios debido a las limitaciones de capacidad de las empresas que han reforzado sus beneficios reteniendo la inversión durante los últimos tres o cuatro años. En consecuencia, las subidas de precios serán mayores de lo que se espera en general.
La situación en EE. UU. es parecida, con un factor añadido. Los consumidores estadounidenses responden más a la confianza en los mercados bursátiles y en los precios inmobiliarios que los del Reino Unido, y aquí las noticias han sido alcistas. Los tipos de interés son bajos y subirán, así que compra ya esos artículos caros. El coste de comprar y financiar la vivienda media ya ha subido un 40 % según las estimaciones.
Los gobiernos y los economistas pensarán que tienen la recuperación que deseaban. Por desgracia, casi con toda seguridad quedará empañada por una inflación de precios mayor de lo que sugiere el aumento de la demanda. Así que, aunque las tasas de crecimiento nominal del PIB resulten algo mejores de lo que se espera actualmente, se hablará de limitaciones temporales de capacidad.
El resultado final es que, aunque los bancos centrales se darán cuenta de que la inflación de precios es un problema creciente, se mostrarán reacios a utilizar tipos de interés más altos para frenarla. Y si los consumidores ven que los bancos centrales van por detrás de la curva, se fomentará aún más el endeudamiento de los consumidores.
Esto da paso a la segunda fase de la inflación. La primera fue la expansión del efectivo y del dinero en depósito, y la segunda es su movilización. Es probable que el efecto sobre los precios sea drástico, ya que el dinero pasará de Wall Street a Main Street (o, en términos británicos, de la City de Londres a la calle comercial). Sin embargo, hay un efecto adicional sobre las divisas que pocos economistas tienen en cuenta: los mercados empiezan a descontar el poder adquisitivo futuro de las monedas de papel, adelantando en el tiempo precios más altos y esperados, mientras los bancos centrales parecen reacios a subir los tipos de interés. El remedio de Volcker, subir los tipos de interés para frenar la inflación, sencillamente no es una opción para los responsables de la política económica.
Es inevitable que los bancos centrales se concentren más en el daño que la subida de los rendimientos de los bonos causa a los déficits públicos y a los balances de los bancos. También serán muy conscientes del efecto que unos costes de endeudamiento más altos tienen sobre los elevados niveles actuales de deuda de los consumidores.
La conclusión es que la respuesta inflacionista de los bancos centrales a la crisis bancaria de hace cinco años se va a complicar considerablemente en los próximos meses, a medida que la inflación monetaria se transforme en inflación de precios.