Arabia Saudí ha sido noticia últimamente por varios motivos interconectados. En el fondo de todo ello hay un país derrochador que se está volviendo insolvente a gran velocidad.
Aunque la Casa de Saud sigue oponiendo una fuerte resistencia al cambio, en los próximos años la política interna estará probablemente dominada por una mezcla de realismo y luchas de poder, tras el ascenso al trono saudí del rey Salmán. Esto tiene implicaciones importantes para el dólar, dado su papel histórico en la región.
El desplome del precio del petróleo del año pasado ha impuesto la realidad financiera a la Casa de Saud. El joven vicepríncipe heredero, Mohamed bin Salmán, posiblemente inspirado por un informe de McKinsey, pretende diversificar rápidamente el Estado, alejándolo de la dependencia del petróleo hacia una combinación de industria, sanidad y turismo. El informe de McKinsey parece más una lista de deseos que una realidad, sobre todo en lo que respecta al turismo. Es poco probable que la policía religiosa vea con buenos ojos los bikinis en las playas del mar Rojo, ni a mujeres extranjeras en pantalones cortos paseando por Yeda.
Cuesta imaginar que Arabia Saudí, culturalmente anclada en la Edad Media, adopte los cambios que recomienda McKinsey sin reformar a fondo la Casa de Saud, o incluso sin una revolución a gran escala. Casi todas las propiedades y empresas son de propiedad o control personal de miembros de la familia real extensa, no del Estado ni de simples mortales. La principal excepción es Aramco, cuyo valor se estima en 2 billones de dólares.
El Estado está supeditado a la Casa de Saud. Por eso es difícil ver cómo el país puede, como recomienda McKinsey, «pasar de su actual modelo económico dirigido por el Gobierno a un enfoque más basado en el mercado». El país apenas está dirigido por el Gobierno: más bien es un títere de los Saud. Pero la falta de fondos del Estado lo está llevando a una desesperación creciente.
Por este motivo el Reino ha contratado recientemente un préstamo sindicado de 10 000 millones de dólares a cinco años, la primera vez que acude a los mercados de capitales desde que Sadam Huseín invadió Kuwait. Se propone obtener otros 100 000 millones de dólares vendiendo una participación del 5 % en Aramco. El plan financiero parece combinar esta captación de dinero a corto plazo, las aportaciones de los ingresos del petróleo y las ventas de bonos del Tesoro de EE. UU. (que se cree que podrían sumar hasta 750 000 millones de dólares). Según fuentes bien informadas, el Gobierno ha estado vendiendo oro en secreto, sobre todo a bancos centrales y fondos soberanos asiáticos. ¿Bastará para que el Reino supere este mal momento?
Puede ser. Mucho más probable es que ganar tiempo sirva para eludir una reforma de fondo. Pero se entiende que las noticias procedentes de Washington, que implican a intereses saudíes en la tragedia de las Torres Gemelas del 11-S, pudieran haber hecho que se apretara el gatillo sobre todos esos bonos del Tesoro.
Se hablara de lo que se hablara, parece probable que este tema se tratara en las dos reuniones especiales del FOMC «mediante procedimiento acelerado» celebradas en la Fed a principios de este mes, y después en la reunión de Janet Yellen con el presidente en la Casa Blanca. La pausa de ayer en los tipos de interés respaldaría esta teoría.
La implicación de la Casa Blanca apunta sin duda a un asunto de política exterior y no solo a los tipos de interés. Si los saudíes hubieran decidido deshacerse de sus bonos del Tesoro en el mercado, correrían el riesgo de hundir los mercados de bonos estadounidenses y el dólar. Por transmisión financiera, los bonos soberanos denominados en euros y los bonos del Gobierno japonés, todos ellos enormemente sobrevalorados, también entrarían en caída libre, desencadenando la crisis financiera global que los bancos centrales han intentado evitar.
Quizá sea darle demasiada importancia a las dificultades financieras de Arabia Saudí, pero la posibilidad de la venta de bonos del Tesoro obtuvo sin duda una amplia cobertura mediática. Estas informaciones, por lo general, omitían mencionar las dificultades financieras de fondo de los saudíes, que igualmente podrían haber contribuido a su deseo de vender.
Aunque los países árabes se sostuvieron sobre océanos de petrodólares hace cuarenta años, ahora apenas los necesitan. Así que debemos volver la vista hacia China, que está bien situada para actuar como caballero blanco de Arabia Saudí. El fondo soberano chino SAFE podría absorber con facilidad la participación de Aramco, y hay buenas razones estratégicas para que lo haga. Un acuerdo rápido ayudaría a estabilizar una situación financiera y política desesperada en los márgenes de los intereses asiáticos de China, en rápido crecimiento, y mantendría a Arabia Saudí de su lado como proveedor de energía. China tiene dólares de los que disponer, y un acuerdo mutuo daría paso a una nueva era de cooperación tangible. EE. UU. solo puede mirar sin poder hacer nada mientras China va alejando a Arabia Saudí de la esfera de influencia estadounidense.
En realidad, el comercio importa mucho más que las palabras, y por eso una América muy endeudada se encuentra siempre a la defensiva en cada escaramuza financiera con China. Arabia Saudí apenas tiene más opción que humillarse ante China, y de todos modos sus intereses comerciales la están acercando al bando chino. Parece lógico que el riyal saudí acabe desvinculándose del dólar estadounidense y se gestione en función de una cesta de las divisas de sus clientes petroleros, dominada por el yuan.
Las políticas monetarias que sigan en el futuro China y Arabia Saudí, y la interacción entre ellas, afectarán al dólar. China quiere usar su propia moneda en los acuerdos comerciales, pero no debe inundar los mercados de yuanes, para no perder el control de su divisa. Por tanto, la internacionalización del yuan tiene que ser un proceso gradual, en el que la oferta solo se amplíe cuando lo exija una demanda permanente de yuanes. Mientras tanto, los analistas occidentales esperan que el riyal se devalúe frente al dólar, salvo que el precio del petróleo suba de forma significativa y duradera, algo que en general no se espera. Pero una devaluación exige un acto deliberado del Estado, que no conviene a los intereses personales de cada uno de los miembros de la Casa de Saud, así que es el último recurso.
Es evidente que tanto Arabia Saudí como China tienen enormes cantidades de dólares excedentes que colocar en los próximos años. Como ya hemos señalado, China podría usar sin problemas 100.000 millones de dólares de sus reservas para comprar la participación del 5 % en Aramco, dólares que los saudíes simplemente venderían en los mercados de divisas a medida que se gastasen en el país. China podría conceder más préstamos en dólares a Arabia Saudí, garantizados con ventas futuras de petróleo y reembolsables en yuanes, quizá a un tipo de cambio predeterminado. Los saudíes obtendrían dólares para gastar, y China podría equilibrar la oferta y la demanda futuras de yuanes.
Por tanto, parece que buena parte de la montaña de petrodólares se irá deshaciendo con el tiempo. Ya no tiene sentido que los saudíes sigan aferrados a sus bonos del Tesoro de EE. UU., así que cabe esperar que los liquiden, aunque no en una venta precipitada. A este respecto, se ha sugerido que el Gobierno de EE. UU. podría bloquear sin más las ventas de China y Arabia Saudí, pero no habría forma más rápida de socavar la credibilidad internacional del dólar. Lo más probable es que los estadounidenses tengan que aceptar una reducción ordenada de las tenencias extranjeras.
Desde la Segunda Guerra Mundial, EE. UU. ha explotado al máximo el estatus del dólar como moneda de reserva, lo que ha dejado enormes cantidades de dólares en manos extranjeras. La presión para que los dólares regresaran a América, cuando la guerra de Vietnam fue remitiendo, estuvo detrás de la primera crisis del dólar, que condujo al fracaso del pool del oro de Londres a finales de los sesenta. Tras el shock de Nixon de 1971, se reanudó el ciclo de imprimir dinero y crédito para exportarlos.
En los setenta, los precios más altos del petróleo se pagaron imprimiendo dólares y ampliando el crédito bancario en dólares, que a su vez se mantuvo en el exterior prestando esos dólares exportados a dictadores latinoamericanos. Todo ello culminó en la crisis de la deuda latinoamericana. A partir de los ochenta, la internacionalización de los negocios se hizo sobre la base de aún más dólares exportados, y las guerras de Irak y Afganistán se hicieron eco de las anteriores guerras de Corea y Vietnam.
Muchos de estos factores han desaparecido o se han atenuado. Durante los últimos dieciocho meses, el dólar tuvo un último repunte, mientras se desplomaban los precios de las materias primas y del petróleo. La contracción del comercio mundial desde mediados de 2014 había señalado un cambio de preferencias, de las materias primas y la energía hacia el dinero en que se cotizan, que es el dólar. La liquidación simultánea de las malas inversiones en los países exportadores de materias primas se ha contenido por ahora gracias a las agresivas políticas monetarias de China, Japón y la eurozona. La marea gira ahora en sentido contrario: las preferencias se alejan del dólar y vuelven hacia unas materias primas sobrevendidas, lo que expone al dólar a una segunda versión de la crisis del pool del oro. Esta vez, China, Arabia Saudí y los BRICS devolverán sus dólares al lugar de donde vinieron.
En esencia, este es el argumento de mercado a favor del oro. Con el tiempo, el precio de las materias primas y de sus derivados manufacturados, medido en gramos de oro, es relativamente estable. Lo que es volátil, y con sesgo al alza, es el precio medido en monedas fiduciarias. El precio de un barril de petróleo en 1966, hace cincuenta años, era de 2,75 gramos de oro. Hoy es de 1,0 gramo de oro, de modo que el poder adquisitivo del oro medido en barriles de petróleo se ha multiplicado casi por tres. En dólares, los precios eran de 3,10 $ y 40 $ respectivamente, así que el poder adquisitivo del dólar medido en barriles de petróleo ha caído un 92 %. Cabe esperar que estas tendencias se reanuden.
Esta es también la diferencia entre el dinero sólido y los dólares, que ha perjudicado a casi todos los países productores de energía y de materias primas. Con ese historial, ¿quién necesita dólares?
Es difícil ver cómo el poder adquisitivo del dólar no va a caer durante el resto del año. La liquidación de las malas inversiones denominadas en dólares externos ya ha pasado. En cambio, la liquidación de inversiones financieras financiadas mediante carry trade en euros y yenes está fortaleciendo esas divisas. Eso también pasará, pero no rescatará al dólar.
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