No se puede hablar del precio futuro del oro sin tener en cuenta su tasa de descuento implícita, expresada mediante la preferencia temporal. Esta es el deseo relativo de poseer bienes antes en lugar de después. Hay varias razones por las que el oro casi con toda seguridad vale más pronto que tarde, entre ellas que, cuando alguien quiere algo, lo quiere de forma natural ahora, y que siempre existe el riesgo de que no se cumpla una promesa de entrega futura.
Ten en cuenta que la preferencia temporal por un bien no es necesariamente la misma que por otro, ya que refleja factores propios de cada bien, como la oferta y la demanda. La otra cara de la moneda, una menor preferencia por el dinero, se compensa con el pago de intereses sobre la divisa, que refleja un equilibrio entre la demanda actual y la futura de todos los bienes en general.
Este es el punto de partida para entender la verdadera relación entre la moneda de papel y el oro, ahora que el oro ya no circula como dinero. La divisa paga intereses y, como se nos recuerda a menudo, el oro no. Si ahí terminara el asunto, la preferencia temporal por el oro coincidiría más o menos con la norma de todos los demás bienes.
Sin embargo, las ideas que tienen las personas sobre la preferencia temporal del oro difieren mucho. Si crees que existe riesgo sistémico y de divisa, tu preferencia temporal por el oro será alta; dicho de otro modo, harán falta un descuento significativo para tentarte a comprarlo con liquidación a plazo, en comparación con pagarlo para recibirlo de inmediato. Si crees que el sistema bancario es completamente seguro y que no hay riesgo en mantener divisa, aceptarás un descuento mucho menor por la liquidación a plazo del oro, que reflejará aproximadamente los tipos de interés actuales de la divisa.
Los tipos de interés próximos a cero de las cuatro divisas principales y las tasas de preferencia temporal del oro, indicadas por los tipos de arrendamiento, sugieren que o bien el riesgo sistémico y de divisa es mínimo, o bien la tasa de descuento a plazo del oro está muy mal valorada. Dada la rápida expansión de los balances de los bancos centrales, lógicamente debe de ser lo segundo.
En 1980 se subieron los tipos de interés para frenar la inflación de precios, lo cual equivale a decir que se desincentivó que la preferencia temporal por los bienes siguiera aumentando y esta empezó a descender. El oro también dejó de ser tan deseado como cobertura frente a la inflación, de modo que su preferencia temporal también se redujo. Más tarde, en esa misma década, el mercado de metales preciosos de Londres comenzó a arrendar grandes cantidades de oro de los bancos centrales y la preferencia temporal del oro siguió bajando, reprimida muy por debajo del rendimiento disponible en dólares en el mercado interbancario. Dicho de otro modo, el mercado de metales preciosos de Londres se desarrolló tratando el oro como un activo cuyo tipo de arrendamiento debía mantenerse permanentemente por debajo del LIBOR.
Por lo tanto, el descuento de preferencia temporal del oro es radicalmente distinto de lo que sería en un mercado sin trabas. En cambio, la preferencia temporal del oro debería reflejar la de otros bienes, ajustada por las características propias del oro, incluida su solidez frente a las monedas fiduciarias. Y por ello el tipo a plazo del oro (GOFO) en un mercado libre debería ser normalmente negativo, dado que lo habitual son políticas monetarias expansivas en las divisas, porque el GOFO se define como el LIBOR menos el tipo de arrendamiento del oro. Sin embargo, ha sido casi siempre positivo.
Tarde o temprano volverá una preferencia temporal más realista para el oro, a medida que se agote el arrendamiento por parte de los bancos centrales. Esto explica por qué el GOFO intentó pasar a terreno negativo en varias ocasiones en 2013. Lo único que ocurre es que la preferencia temporal empieza a restablecerse como corresponde.