Desde la Segunda Guerra Mundial, los teóricos económicos han sostenido que la demanda de la economía podía estimularse mediante una combinación de gasto público deficitario y de la supresión de los tipos de interés.
La separación entre la demanda y la producción fue promovida por Keynes, y la gestión de la economía mediante los tipos de interés, por los monetaristas, aunque ambas posturas coinciden en gran medida. Sin embargo, no se ha logrado ningún avance en la gestión económica: al contrario, parece que estamos al borde de una gran dislocación económica.
Lejos de desterrar el ciclo económico, este ha empeorado. Para entender por qué, conviene examinar la razón por la que el concepto está fracasando.
Sin intervención del gobierno, la economía liquida sus bienes y servicios a los precios que determina el consumidor. Toda la producción en los mercados libres tiene como objetivo satisfacer la demanda del consumidor. Del mismo modo, el consumidor tiene que ganar para poder gastar, por lo que sus esfuerzos se dirigen a producir bienes y servicios que otros estén dispuestos a comprar. Una economía así concebida entraña incertidumbre para el individuo, que la compensa ahorrando parte de su renta excedente, y a través de intermediarios financieros sus ahorros se prestan a las empresas para invertir en medios de producción.
Ojalá el mundo fuera tan sencillo. En cambio, tenemos gobiernos que, en los tiempos modernos, intervienen cada vez más. Todos conocemos los intentos, desde los faraones en adelante, de desviar recursos económicos hacia proyectos que no están pensados para satisfacer el consumo humano. Lo que se entiende menos es la intervención mediante la manipulación del coste y la cantidad de dinero.
Si un banco central impone tipos de interés más bajos al mercado, esto alerta falsamente al empresario de un exceso de ahorro, resultado de una reducción del consumo. Su primera reacción es, por tanto, recortar costes para poder bajar sus precios y proteger sus beneficios. Cuando los tipos de interés siguen bajos, empieza a pensar en invertir en medios de producción más eficientes, para poder mantener precios bajos y competir en mercados difíciles. Y cuando comprueba que los tipos siguen bajos, se muestra más confiado respecto al futuro y planea expandirse.
Hasta aquí, los objetivos del banco central se están cumpliendo. La recesión se ha detenido y vuelve un crecimiento moderado. Además, algunas empresas vuelven a contratar personal con cautela. En pocas palabras, esto describe la situación actual de las economías de EE. UU. y Reino Unido, donde hay indicios desiguales de inversión de capital y de aumento del empleo. Pero entonces nos topamos con un obstáculo: el empresario descubre que todas las demás empresas han caído en el engaño monetario y que todos persiguen el mismo arcoíris. Lo normal es que se produzca inflación de precios, suban los tipos de interés y, al poco tiempo, el empresario se vea obligado a limitar sus pérdidas. Entonces el ciclo vuelve a empezar.
Pero esta vez el acto final del ciclo económico termina de forma distinta. La carga acumulada de deuda se ha vuelto demasiado grande para los consumidores e incluso para los propios gobiernos. La realidad financiera interviene por fin, y el consumo simplemente no puede crecer como pretendían los keynesianos y los monetaristas. Lo que originalmente era un problema económico, que se creía resoluble mediante el gasto deficitario y la gestión de los tipos de interés, se ha convertido en un problema financiero.
Los mercados de bonos y de renta variable parecen estar por fin comprendiendo la verdad de esta afirmación, con una carrera hacia el refugio que ofrecen los primeros y una aversión a los riesgos de los segundos, un proceso que, recién iniciado, tiene aún un largo camino por recorrer.