Los mercados financieros están empezando a darse cuenta de que la economía estadounidense se estanca, de modo que los inversores adoptan cada vez más la opinión de que, con una demanda que probablemente se estancará o incluso caerá, los precios de los bienes y servicios se debilitarán. Esta situación ya amenaza con darse en varias otras economías avanzadas, donde los tipos de interés negativos para combatirla se están volviendo habituales. Por este motivo, muchos operadores esperan que el oro y la plata, cotizados en dólares, tiendan a bajar.
Dejando por un momento a un lado los precios de los metales preciosos, este análisis plantea algunos problemas serios. Supongamos por un momento que la economía estadounidense se estanca; los manuales nos dicen que la oferta y la demanda de bienes y servicios se reequilibrarán a precios más bajos. Eso fue en la práctica lo que ocurrió tras la crisis de Lehman, cuando los precios de la energía, los metales y los metales preciosos cayeron bruscamente y aparecieron grandes descuentos en bienes de capital manufacturados. Esto no significa que la segunda vez (y una economía estadounidense en declive podría generar tensiones financieras que hagan que Lehman parezca un paseo) vaya a ocurrir lo mismo. De hecho, para la próxima vez los bancos centrales ya tienen un plan para contener la situación, basado en su experiencia de la crisis de Lehman. Consiste en una rápida expansión del dinero que, al menos para el Sistema de la Reserva Federal («Fed»), ha demostrado en la experiencia reciente tener pocas o ninguna consecuencia inflacionista.
Por tanto, sabemos algo que no sabíamos tras agosto de 2008, cuando el colapso inminente del sistema bancario mundial llevó a todo el mundo a aumentar sus saldos de efectivo. Esta vez sabemos que las garantías de la vez anterior, de 13 billones de dólares o la cifra que se quiera imaginar, volverán a ser proporcionadas por la Fed, respaldadas por efectivo disponible a demanda. Olvídate de los «bail-in»; sirven para afrontar insolvencias bancarias aisladas, no una crisis sistémica más amplia.
Por supuesto, es tentador pensar que una nueva crisis financiera y económica nos llevará a vender lo que podamos por dinero en efectivo. Sin embargo, esa no ha sido necesariamente la experiencia de inflaciones monetarias anteriores: cuando imprimir dinero no logra reavivar el ánimo inversor, el consenso suele esperar una caída de los precios, y ocurre justo lo contrario. Así sucedió sin duda en Alemania y Austria tras la Primera Guerra Mundial, cuando se esperaba que las cargas económicas derivadas de la destrucción conjunta de infraestructuras y riqueza, la pérdida de vidas productivas, el fin del gasto militar y el peso de las reparaciones acabaran abrumando a sus respectivas economías. El resultado fue que la gente prefirió brevemente conservar sus ahorros en lugar de gastarlos. Qué equivocados estaban.
La situación política de entonces era muy distinta de la actual, pero había una similitud económica importante. La rápida aceleración del crecimiento de la oferta monetaria no logró estimular las economías germánicas en los siete años anteriores. Hoy ocurre lo mismo. El error es el que identificó Frédéric Bastiat hace casi 200 años con su falacia de la ventana rota. Vemos la dinámica de una economía en ffracaso y sacamos conclusiones solo a partir de esa observación. Ignoramos la inflación monetaria anterior, y aún no hemos visto la expansión más rápida del dinero y del crédito que está por venir. Por eso no anticipamos la creciente certeza de que el poder adquisitivo del dinero caerá y no aumentará, siguiendo la misma trayectoria de valor que el marco alemán y la corona austriaca en 1920-23.
Si se quiere evitar una crisis financiera, lo mejor que podemos esperar es una economía que se mueva de lado en lugar de expandirse. Pero esta esperanza encierra peligros, en parte por unos mercados peligrosamente sobrevalorados y en parte por los límites a una mayor creación de deuda en el sector privado. En resumen, vivimos una situación muy vulnerable a un shock exógeno.
Mientras tanto, los precios del oro y la plata reflejan la visión deflacionista con exclusión del resultado más probable. No cabe duda de que muchos operadores creen que el oro y la plata son meras materias primas; de lo contrario estarían empujando sus precios al alza en una carrera por el efectivo. Los historiadores del futuro deberían sentirse desconcertados. Quizá alguien escriba una historia con un título llamativo, como «Delirios populares extraordinarios y la locura de las multitudes». 1
1 Ya lo escribió Charles Mackay y se publicó en 1851. Sin duda harán falta actualizaciones.
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