Está claro que los mercados de capitales occidentales ya no consideran, en general, el oro como dinero. Se lo ha relegado a la condición de activo de riesgo, garantía útil o simple materia prima con un historial de uso como dinero. Esto es un error.
El gran economista austriaco von Mises escribió que el verdadero dinero tenía que superar la prueba de regresión. En pocas palabras, hay que determinar si el dinero tenía valor antes de usarse como dinero; de lo contrario, es solo un sustituto del dinero que, en última instancia, depende de la confianza para tener valor. Por tanto, debemos hacernos dos preguntas: ¿qué valor tenía el oro antes de usarse como dinero y qué valor tenían las divisas modernas antes de usarse como dinero?
La respuesta a la primera pregunta está clara. Quien haya visto la joya de Alfredo en el Museo Ashmolean de Oxford (de más de 1000 años), el torque de Snettisham en el Museo Británico (de más de 2000 años) o la máscara de oro de Tutankamón en el Museo de El Cairo (de más de 3000 años) contempla estas piezas fabulosas con asombro. Simplemente no tienen precio y resultan deseables más allá de toda medida. Por tanto, no hay duda de que el oro, el elemento principal de todos estos objetos, supera la prueba de regresión de von Mises. Además, los aztecas y los incas del Nuevo Mundo, completamente aislados de los valores euroasiáticos, tenían la misma visión humana.
Las divisas de papel no superan esta prueba. Empezaron como sustitutos del dinero respaldados por oro o plata y, con el tiempo, perdieron toda convertibilidad. Como resultado, hoy dependen únicamente de la confianza para tener valor.
A los operadores e inversores de los mercados de capitales les trae sin cuidado esta distinción. En lugar de darse cuenta de que se aplica la ley de Gresham, es decir, que el dinero malo ha desplazado al bueno, consideran la divisa como el único dinero de los tiempos modernos. Es comprensible, porque llevan su contabilidad y pagan sus impuestos en divisas. Invierten para obtener beneficios en divisas. Y mientras puedan cubrir el riesgo de cambio adquiriendo activos de capital, pueden gestionar carteras de inversión sin recurrir al oro.
Por estas razones prácticas, la opinión dominante sostiene que el oro ya no es dinero; pero es probable que los acontecimientos socaven esta complacencia. Ya vemos que los cuatro grandes bancos centrales se han comprometido a emitir su divisa basada en la confianza en cantidades cada vez mayores, para financiar a sus gobiernos y apuntalar a los bancos. Todavía no sabemos cómo pretenden dejar de hacerlo.
El efecto de la inflación monetaria solía ser previsible. Primero elevaba los precios de los activos, algo que ya estamos viendo. Después elevaba los precios de las materias primas y de los bienes manufacturados, cuando la gente empezaba a gastar animada por los tipos de interés bajos, lo que llevaba inevitablemente a una subida de precios y de tipos de interés. La sucesión de ciclos económicos alimentados por el crédito es demasiado conocida.
Esta vez, dada la probabilidad de una crisis financiera y de garantías por la caída de los precios de los activos, el ciclo económico corre un grave peligro de cortocircuito. Es probable que las subidas de precios de las materias primas y los bienes se deban a la pérdida de confianza en las divisas fiduciarias, y no a una mayor confianza en las perspectivas económicas.
Será la prueba definitiva para las divisas sin respaldo. Entonces, todos los que se aferran a las divisas modernas desearán haber conocido el teorema de regresión de von Mises.