Pajas doradas al viento

La vida en el mundo del metal precioso en lingotes está llena de misterios. Cada misterio es como una brizna de paja al viento: por sí solo significa poco, pero nos tienta a especular con que detrás de todo hay un significado mayor. Sí, hay un juego mucho más grande en marcha, que lleva el aforismo de Kipling a un nivel superior.

Una de esas briznas es la continua acumulación de reservas de oro por parte de Rusia. Los expertos financieros nos dicen que es para no depender del dólar estadounidense, y sin duda hay algo de verdad en ello. Pero ¿por qué oro? Aquí los expertos guardan silencio. Hay una respuesta: Rusia entiende, en principio, las virtudes del dinero sólido frente a poseer las promesas en papel de otro país. Por eso vende dólares y compra oro.

Pero Rusia va ahora un paso más allá. Izvestia informó de que el Ministerio de Finanzas ruso estudia eliminar el IVA en las compras privadas de oro en lingotes.^[i] Leemos que esto podría generar una demanda privada rusa anual de entre cincuenta y cien toneladas. Y lo que es más importante, allana el camino para que el oro circule en Rusia como dinero.

Conviene ponernos en el lugar de Rusia para entender por qué esto puede ser importante. Rusia es el mayor exportador de energía, incluido el gas, y deja a Arabia Saudí en segundo lugar. Esto significa que también es la mayor receptora de moneda fiduciaria a cambio de energía. Eso está bien si te gustan las monedas fiduciarias, pero si desconfías de ellas, o las conviertes en activos físicos, como infraestructuras y material militar, o en oro. Rusia hace ambas cosas.

Luego está China. China ha empezado a anunciar incrementos mensuales de sus reservas de oro. China está hasta el cuello de dólares, y los aumentos mensuales, relativamente pequeños, de sus reservas apenas cambian nada. Sin embargo, el vínculo entre las bolsas de oro de Moscú y Shanghái sugiere con fuerza que Rusia y China coordinan sus operaciones con oro.

En cualquier caso, China domina ahora los mercados de metal precioso físico. Las entregas (retiradas) desde las cámaras de la Bolsa de Oro de Shanghái a manos del público equivalen aproximadamente a dos tercios de la producción minera mundial anual. Con 426 toneladas en 2017, China es, con diferencia, el mayor país productor de oro, y el Estado posee toda la capacidad de refinado de China, incluso la del doré procedente del extranjero. Del oro no sale nada de esta versión del Hotel California.

El razonamiento que se expresa con frecuencia sobre sus políticas de oro es que Rusia y China están inmersas en una guerra financiera con su mayor deudor. Esta no es la razón de fondo por la que estas naciones han elegido el oro para expresar su rechazo a que Estados Unidos utilice su política monetaria como arma. Conocen la diferencia entre las monedas fiduciarias sin respaldo y el dinero sólido, que la gente ha elegido desde que empezó a usar una mercancía aparte como intermediaria en las transacciones.

Sin embargo, es cierto que los estadounidenses han convertido el dólar en un arma, lo que da urgencia al despliegue de oro por parte de China y Rusia. El dólar estadounidense es la moneda de reserva mundial desde hace cuarenta y ocho años, y Estados Unidos, que paga todo con dólares recién emitidos y sin coste, dice ahora que quiere un acuerdo comercial mejor. Es evidente que da por hecho que la supremacía del dólar es incuestionable y que, por su necesidad de dólares, China y otros exportadores a Estados Unidos se verán obligados a ceder.

Analicémoslo con detalle. El Gobierno de EE. UU. paga todo con una moneda que emite a voluntad. Los dólares nuevos solo ganan valor una vez en circulación, pero su coste de producción es cero, y le roban su valor de circulación a la moneda ya existente. Sin embargo, el Gobierno de EE. UU. no puede equilibrar sus cuentas sin reciclar parte de esos dólares inservibles en sus propios pagarés (deuda del Tesoro). Como deben repatriarse para cuadrar las cuentas del Tesoro, este se los pide prestados de nuevo a extranjeros que, de otro modo, quizá cuestionarían el verdadero valor del dólar. Así, los extranjeros reciben un pagaré del Tesoro que acaba pagándose con un pagaré en forma de moneda. Es realmente más de lo mismo.

Hasta ahora, los extranjeros han sido engañados con éxito, aunque empiezan a surgir preguntas.

La lógica indica que obtener algo a cambio de nada es lo mejor que le puede pasar al Gobierno de EE. UU. Pero el presidente Trump piensa que esto es injusto, no para los chinos y otros extranjeros que cambian bienes por papel que en última instancia no vale nada, ¡sino para la propia América! Aspira a un trato aún mejor. Exige que los chinos y otros dejen de suministrar productos reales a su gente a cambio de su papel dudoso y sin coste. En otras palabras, hablando en nombre del pueblo estadounidense, está disuadiendo ahora a los chinos de dar a los estadounidenses algo a cambio de lo que equivale a nada.

A quienes viven en el planeta Asia se les podría perdonar que vean las cosas de forma bastante distinta. Tras la muerte de Mao y un breve período en que aceptaron el timo del dólar, en la creencia de que la demanda de dólares garantizaría siempre que pudieran cambiarse por valor, los chinos llevan mucho tiempo oliéndose algo raro. Por eso en 1983 encargaron al Banco Popular la liquidación de dólares a cambio de oro y plata. Desde entonces han seguido el juego con discreción al timo del dólar, sin querer ser quienes lo dejen al descubierto.

Ahora es el propio Trump quien ha dado la voz de alarma sobre el dólar. China y Rusia han captado sin duda el mensaje de este nuevo arte de negociar. Pero en el fondo hay un malestar más amplio y profundo en el mundo de las monedas fiduciarias. Si lo entendemos, llegamos a la verdadera razón por la que Rusia y China recelan de acumular las monedas fiduciarias de Occidente. Hasta ahora han jugado a dos bandas. China, en particular, usa el renminbi fiduciario para impulsar la expansión. Pero si no lo hiciera, el orden mundial actual probablemente se habría derrumbado tras la crisis de Lehman, al quedar expuestos los fallos y las debilidades de las monedas fiduciarias.

La próxima crisis crediticia podría cambiarlo todo

Hasta ahora, China y Rusia han resistido la tentación de actuar de forma precipitada. Sus economías dependen de la cooperación occidental. Rusia exporta energía a Occidente y China registra un superávit comercial en bienes y servicios. Para prescindir del comercio con Occidente, necesitan un mercado autosuficiente que abarque toda Asia. Lo están construyendo, con los proyectos de la ruta de la seda de China y consolidando la composición de la Organización de Cooperación de Shanghái. Pero no se ha completado todo el trabajo preparatorio, desde luego no lo suficiente como para "lanzarse sin red".

La transición de un mundo centrado en el dólar a un mundo de rublos y renminbi respaldados por oro seguirá el ritmo que marquen los errores monetarios de Estados Unidos. Por eso la próxima recesión económica es tan importante para los resultados geopolíticos. Y no será una simple repetición de Lehman, caracterizada por una crisis repentina, la impresión de dinero y el suspiro de alivio cuando el sistema bancario no se derrumba.

El disparo de salida de la próxima crisis crediticia ya se ha producido. La inversión de la expansión del comercio transfronterizo está en pleno apogeo. Los extranjeros han empezado a vender dólares. Hay pocas dudas de que se avecina una recesión; la única cuestión es su probable profundidad. La enorme acumulación de deuda global insostenible desde la crisis de Lehman nos indica que cabe esperar una liquidación sustancial. La coincidencia del máximo del ciclo crediticio y el proteccionismo comercial nos advierte de algo mucho peor que una recesión ordinaria: una posible repetición de 1929-32, solo que esta vez con una moneda sin respaldo sólido, en lugar de monedas libremente convertibles en oro.

Es la magnitud misma del problema lo que probablemente acabará con las monedas fiduciarias. Una recesión profunda causará un daño catastrófico a las finanzas públicas, que solo pueden cubrirse con una expansión monetaria masiva. Al mismo tiempo, la política monetaria está diseñada para asegurar que el nivel general de precios no caiga. Esto ocurre cuando una crisis crediticia arrasa la demanda y los precios medidos en dinero sólido caen de forma significativa. Lo sabemos porque en 1929-32, medidos en dólares respaldados por oro, los precios hicieron justamente eso.

Pueden pasar unos meses antes de que el poder adquisitivo de las monedas fiduciarias vuelva a descender. La reciente fortaleza de los precios de la energía y las materias primas resulta preocupante en este contexto, pero probablemente es demasiado pronto para considerarla el inicio de una tendencia definida de pérdida de poder adquisitivo del dólar y otras monedas frente al conjunto de las materias primas.

Es probable que los problemas empiecen con el dólar o con el euro. En una recesión que se profundiza, el euro lidiará con problemas crecientes en los PIGS^[ii], el Brexit, el proteccionismo comercial de EE. UU. y los riesgos sistémicos del sistema bancario de la eurozona. La eurozona podría desintegrarse con facilidad. Una caída del dólar, del que hay una tenencia excesiva en un contexto de descenso del comercio internacional, es también una certeza casi absoluta. Una carrera hacia el fondo para ambas monedas se perfila como el resultado cada vez más evidente de un desplome del comercio mundial.

Los políticos están mal preparados para una crisis monetaria

Inevitablemente, la corrupción que emana de la emisión a voluntad de moneda fiduciaria sin coste conduce a un deterioro de la moral política. Al depreciar la moneda, se puede despojar a la gente de su riqueza y de sus ingresos sin que lo sepa ni lo apruebe. Si te sales con la tuya, la clase política va camino de la corrupción en su grado máximo.

En las democracias modernas, esta es la razón por la que la fuente del poder político reside cada vez más en el engaño al público, y por la que el control y la depreciación de una moneda son su máxima expresión. Un público confiado rara vez comprende el verdadero propósito de la depreciación de la moneda. La existencia de una moneda emitida por el Estado se acepta sin más como prueba de su valor, y no se hacen más preguntas. El declive de su valor a largo plazo gana credibilidad al declararse política monetaria oficial, así que todo el mundo piensa que es algo bueno. Pero el público ignora por completo la transferencia de riqueza que va de él al Estado y a sus allegados, que es la consecuencia inevitable de la depreciación monetaria.

Es anticapitalista por su destrucción tanto del capital como de los valores. La clase política ha ido parasitando progresivamente el lado productivo de la economía para pagar sus planes de socialización y por el puro placer de ejercer el poder. Si el ritmo de depreciación de la moneda es lento y uniforme, puede continuar durante mucho tiempo. Como proceso destructivo, en última instancia es finito. Pero el ritmo se ha acelerado. La crisis de Lehman provocó una rápida aceleración del ritmo de depreciación de la moneda, que en realidad nunca se detuvo. La depreciación está a punto de acelerarse de nuevo. No solo aumentará sustancialmente la emisión de dinero de los bancos centrales para compensar la desaceleración de la expansión del crédito bancario, sino que además se está volviendo imprescindible para financiar el gasto público.

La probable magnitud de una nueva depreciación de la moneda amenaza con alertar al público sobre la inestabilidad de la situación y con minar la confianza en las monedas sin respaldo. A pesar de las intenciones declaradas de la política monetaria, su verdadero propósito se hará cada vez más evidente cuando los ingresos públicos se desplomen y los costes del bienestar social aumenten. Qué conveniente será que la flexibilización cuantitativa a mayor escala, la impresión de dinero para pagar la deuda pública, cuente con el apoyo servil de todos los asesores y comentaristas que fingen ser economistas. Un consejo más sabio, si se escucha, advertirá contra la trampa de depender de la destrucción del valor de la moneda como base de las finanzas públicas futuras.

¿Y entonces qué pasará con nuestros políticos, que han llegado a depender de la depreciación monetaria para financiar sus ambiciones? ¿Despertarán ante el aprieto en el que nos han metido a todos y se darán cuenta de repente de que deben genuflexionar humildemente ante el altar de la contrición, del dinero sólido, confesar sus pecados y someterse al oprobio público?

¡Seguid soñando, amigos! Intentarán salir del apuro con el único medio a su alcance. Más dinero. Más socialismo. Más saqueo de la economía productiva acelerando la transferencia de riqueza mediante la depreciación monetaria. No conocen otra cosa. No solo han engañado a sus votantes, sino que se han engañado a sí mismos. Si el mundo avanza solo la mitad del camino hacia una depresión como la de los años treinta, el ritmo de expansión monetaria necesario para salvar el abismo cada vez mayor entre la recaudación de impuestos y las obligaciones de bienestar social será tan grande que probablemente conducirá al fin del dólar, al fin del euro y al de las demás monedas que los copian. Incluso el yen, hasta ahora de teflón, estará amenazado de inmolación.

Los sabios de China lo previeron en el siglo pasado, y por eso encargaron al Banco Popular que gestionara las compras de oro y plata del Estado bajo instrucciones del gobierno. Por eso crearon en 2002 la Bolsa del Oro de Shanghái, para permitir y animar a la población a acumular oro físico. Sabían que un día el oro y la plata volverían a ser la columna vertebral de las monedas y se han asegurado de que estén ampliamente distribuidos. Sabían que el talón de Aquiles de Occidente era el equivalente moderno del papel de hoja de morera de Genghis Khan, pero sin la autoridad despótica del gran hombre. En su larga historia, China ya ha estado ahí, lo ha visto, lo ha hecho y tiene el changshan.

Rusia llegó tarde a esta fiesta, pero la transformación de su comprensión de los asuntos monetarios de Occidente fue rápida. Estados Unidos intentó usar el dólar como arma para paralizar a Rusia, pero el presidente Putin no se dejó llevar por el pánico. Nombró a una joven brillante, Elvira Nabiullina, para dirigir el Banco Central de Rusia. Ella reformó el sistema bancario, reforzó los bancos comerciales y sustituyó el sistema de mensajería interbancaria SWIFT, con sede en Bruselas, por uno propio, que se conectará con los «stanes» de Asia Central, China, Irán e incluso Turquía. Esto aislará a Rusia de las crisis bancarias occidentales, un punto que se les escapa a los comentaristas occidentales, que solo ven aislacionismo. Y es Nabiullina quien ha supervisado la venta de reservas en dólares a cambio de metal precioso.

Rusia y China se han distanciado del sistema financiero occidental para que pueda colapsar sin arrastrarlas consigo. Obviamente, habrá daños colaterales, pero nada imprevisto. Serán conscientes de las consecuencias políticas, así que no querrán precipitar nada con sus actos. Que Occidente se destruya a sí mismo y que China y Rusia no sean las cabezas de turco.

Estados Unidos no puede escapar a las consecuencias de haber puesto fin a Bretton Woods

Estados Unidos se tendió una trampa a sí misma al poner fin al Acuerdo de Bretton Woods en 1971. Desde entonces, ha empleado todo su poder de persuasión en hacer creer al mundo libre que el oro ya no era relevante como dinero. Empezó vendiendo oro en grandes tramos en la década de 1970, pero pronto lo dejó al comprobar que los árabes tenían un apetito insaciable por él. Después vino un pacto fáustico con Arabia Saudí y, por tanto, con la OPEP, para vender petróleo únicamente en dólares, un pacto que se ha mantenido hasta ahora, hasta la semana pasada.

Reuters informó de que Arabia Saudí estaba considerando abandonar el pacto como respuesta a la amenaza estadounidense de que la OPEP se enfrentaría a demandas antimonopolio. Posteriormente se desmintió, presumiblemente por presiones de Washington. Pero está claro que se considera un asunto muy delicado, central para la credibilidad del dólar.

El papel del dólar en la fijación de precios y la liquidación de todas las materias primas y la energía ha dado a EE. UU. un fuerte control sobre los asuntos internacionales y los flujos de capital. En consecuencia, en enero pasado los extranjeros habían acumulado depósitos en dólares y valores a corto plazo por valor de 5,247 billones de dólares, además de valores a más largo plazo y activos industriales valorados en 19,434 billones de dólares (a 30 de junio del año pasado). El total, de casi 25 billones de dólares, supera el 120 % del PIB de EE. UU.

Los inversores en bonos nos dicen que cualquier país que dependa de los extranjeros para financiar su deuda pública va camino de tener problemas. Normalmente, esto se dice en el contexto de la financiación mediante divisas extranjeras, cuando los costes de devolución se disparan si la moneda del propio país se devalúa. Sin duda es cierto, pero el mismo riesgo existe cuando los inversores extranjeros financian a un gobierno en su propia moneda. El error es pensar solo en la devolución de la deuda existente, que puede devaluarse, cuando lo que de verdad importa son las futuras necesidades de crédito.

Los extranjeros ya han empezado a vender dólares, como muestran los datos recientes del Tesoro de EE. UU. En diciembre y enero, los datos del Treasury International Capital (TIC) pasaron a ser negativos, con salidas netas de 257.000 millones de dólares. El gran vuelco se produjo en los flujos del sector privado, que hasta ese momento habían sido claramente positivos. Sin embargo, los gobiernos extranjeros son vendedores netos desde abril de 2017, por un importe de 224.000 millones de dólares.^[iii]

El viaje gratis a costa de los extranjeros parece haber terminado, y los inversores nacionales estadounidenses tendrán que empezar a comprar y valorar la deuda de EE. UU. de forma realista ante la desinversión extranjera. A menos que la Fed se entregue a una nueva ronda de expansión cuantitativa, la inversión de la tendencia de compras extranjeras de dólares y bonos del Tesoro estadounidense elevará inevitablemente los costes de financiación a niveles insostenibles (para el Gobierno de EE. UU.) y presionará al propio dólar. Se perfila un colapso de la aritmética del dinero fiat, el fin de la ilusión del dinero fiat, cuando por fin termine el rechazo del oro en favor de un dólar sin respaldo.

Un pajar dorado está a la vuelta de la esquina

Hemos observado algunas pajas doradas en el viento que, en virtud de una crisis creciente de las monedas fiat, deberían conducir a la restitución oficial del oro como dinero en Asia y, en consecuencia, a precios del oro mucho más altos. Hay pocas dudas de que el final del actual ciclo crediticio, que coincide con el proteccionismo comercial estadounidense, acerca peligros para todas las monedas fiat, y en particular para el dólar. Los datos TIC del Tesoro de EE. UU. muestran flujos de capital que se invierten de repente, lo cual es coherente con un colapso del comercio transfronterizo. El efecto sobre las finanzas del Gobierno de EE. UU. probablemente será catastrófico y minará aún más la confianza mundial en el dólar.

La situación del dólar recuerda a los hechos que condujeron al colapso del pool del oro de Londres en la década de 1960. Había demasiados dólares en manos extranjeras, lo que llevó a los gobiernos extranjeros (en especial el francés, pero también el alemán) a cambiar sus excedentes de dólares por oro conforme al Acuerdo de Bretton Woods. La valoración relativa del oro en dólares es hoy notablemente similar, como se ilustra en el gráfico siguiente.

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